Van Damme na dopingstraf: "Besef nu pas hoe mooi voetbal is"

Joachim Van Damme (26) mag zich vanavond opnieuw voetballer noemen. Met de reserven van Waasland-Beveren zal hij tegen Charleroi zijn eerste match in 2 jaar spelen.

De bonkige verdediger werd na zijn positieve cocaïneplas bedankt door KV Mechelen, maar zijn jeugdliefde uit Beveren pikte hem enkele maanden geleden op. "Ik heb na mijn straf mijn voetbalschoenen niet meer aangeraakt. Tot 6 maanden geleden. Die eerste baltoets was raar. Dan denk je: ik heb het te ver laten komen."

Van Damme was tijdens zijn schorsing 10 kilogram bijgekomen. "Als je niet elke dag meer traint en er niet meer voor leeft, komen die kilo's er snel bij. Het was pijnlijk om weer op niveau te komen, maar intussen ben ik wel weer wedstrijdfit."

Hoe heeft Van Damme zijn tijd zonder voetbal doorgebracht? "In het begin deed ik niets, omdat de kaakslag té groot was. Maar je begint je te vervelen en zoekt toch iets om bezig te zijn."

Zo werkte hij onder meer als koerier, in een drankencentrale en zelfs in een koekjesfabriek. "Ik heb niets tegen die mensen of die job, maar het was niets voor mij. Dan besef je pas hoe mooi het voetbal is. Je carrière is kort, dus je moet genieten van elk moment dat je hebt."

"Ik ben uiteindelijk nog maar 26 jaar. Er ligt nog heel wat voor mij om te bereiken. Ik wil tonen dat niet alles weggegooid is. Dat is een enorme drijfveer."

De straf heeft Van Damme ook als mens veranderd. "Ik ben het leven anders gaan bekijken. Ik zwans nog altijd graag, maar je denkt toch meer na wat er allemaal kan misgaan als je een foute stap zet."

"Mijn imago is door deze episode besmeurd, maar ik zal er alles aan doen dat de mensen dit snel kunnen vergeten. Dat ik herinnerd word als voetballer en niet door wat er gebeurd is."

In principe kan Van Damme komend weekend tegen Antwerp al zijn comeback maken, al wordt dat wellicht nog iets te hoog gegrepen. "Ik denk dat hij vrij snel in aanmerking zal komen om bij de 18 te horen", zegt Dirk Geeraerd, assistent-coach bij Waasland-Beveren. "Maar het zou straf zijn als hij zich ook meteen in de basis zou knokken. Daar lopen toch al enkele spelers die al maanden goed aan het spelen zijn."

Voor Geeraerd is Van Damme te streng gestraft. "Het waren ernstige feiten, maar het heeft te lang geduurd. Hij mocht met niemand van de club contact hebben, moest individueel trainen,... Hij werd behandeld als een misdadiger."

Ook al speelt hij niet, dan nog is Van Damme een toegevoegde waarde voor de Waaslanders, zo vindt Geeraerd. "Hij ligt zeer goed in de groep. We hadden met al die verschillende nationaliteiten iemand nodig om voor de ambiance te zorgen. Jo spreekt alle talen door elkaar. Moslim of katholiek, zwart of een andere kleur, dat maakt hem allemaal niet uit. Jo is Jo. Hij is echt."