Watford: het Moeskroen van de Premier League

Watford heeft geen grote winnaarstraditie in het Engelse voetbal. Ooit werd de club een keer tweede in de hoogste klasse, maar de fans van The Hornets, ofwel de horzels, beseffen dat vooral tweedeklassers hun tegenstanders zijn. De voorbije 13 seizoenen vertoefde de club uit het noordwesten van Londen 10 keer in de Championship, de Engelse tweede klasse.

Vrees voor een nederlaag zit er bij de toppers dus niet in als de tegenstander Watford is. De voorbije twee seizoenen slaagde de club erin om zich te handhaven in de Premier League, tot groot jolijt van voormalig clubeigenaar Elton John (foto).

De Engelse zanger was in de jaren 70 en 80 eigenaar en voorzitter van de club en heeft sinds drie jaar een eigen tribune naar hem genoemd gekregen: The Sir Elton John Stand. Op de achterkant van die tribune staat in grote letters de tekst van "Your Song" geschreven, één van zijn grootste hits.

Veel heeft de populaire zanger er niet meer in de pap te brokken, maar de voorbije tien jaar gaf Sir Elton John wel verschillende concerten ten voordele van de club. De donaties van de intussen 67-jarige zanger hebben de club meer dan eens gered.

Nu zwaaien de Italianen de plak in het noordwesten van Londen. De familie Pozzo is immers eigenaar van Watford. De Pozzo’s, rijk geworden door de verkoop van werktuigen, hebben nog andere clubs in hun portefeuille. Udinese Calcio in Italië is veruit de belangrijkste.

Tot vorig jaar behoorde ook Granada, tot dit seizoen nog in de Primera Division tot hun pakket en op dit moment loeren ze naar een nieuwe opportuniteit : de Portugese eersteklasser Tondela.

De Pozzo’s zijn de eerste familie die topclubs in Engeland, Spanje en Italië beheerden. Zelfs Roland Duchâtelet moet in deze Italianen zijn meerdere erkennen.

Net als Duchâtelet krijgt ook de familie Pozzo vaak striemende kritiek door de handel en wandel van hun netwerk. Spelers verhuizen snel van de ene naar de andere club naargelang de noodzaak, het budget en het toekomstperspectief.

Misschien gaat er al een belletje rinkelen. Gouden Schoen Sven Kums zat na zijn transfer van Gent naar Udinese in het web van de Pozzo’s en na zijn minder geslaagd jaar in Italië werd bekeken of Kums aan de slag kon bij Watford. De Anderlecht-speler bedankte hiervoor toen hij de ploeg vorig seizoen zag spelen.

Kums wilde dan wel niet naar Watford, maar de ploeg en de club zijn veranderd. De defensieve Italiaanse coach Walter Mazzarri heeft plaats moeten ruimen voor de 40-jarige Portugees Marco Silva. Silva was de voorbije jaren succesvol bij Estoril, Sporting Lissabon en Olympiakos en zette begin dit jaar voet op Engelse bodem om Hull City van de degradatie te redden. Dat lukte niet,  maar de impact van Silva in England was groot. Crystal Palace wilde hem graag maar ving bot, Silva koos voor Watford.

Een goeie keuze ook voor Rode Duivel Christian Kabasele (foto). Sinds de komst van Silva speelt Kabasele haast alle matchen. Kabasele is jong en leergierig en dat past in het strijdplan van de Portugees. Stoere verdedigers met snel countervoetbal en een heel hoge pressing. Zo heeft Watford dit seizoen al succes gehad.

En nu mag de ploeg naar Stamford Bridge. Vorig seizoen lag niemand wakker van deze affiche. Drie logische punten in het bakje van coach Antonio Conte, Watford mocht al blij zijn dat het geen grote schade opliep.

Nu zijn Courtois, Hazard en Batshuayi meer dan op hun hoede. Terwijl Chelsea probeert een derde opeenvolgende nederlaag te vermijden, stootte Watford na een knappe zege tegen Arsenal door tot de vierde plaats, met twee punten meer dan Chelsea. Ook opvallend: Watford heeft nog geen uitmatch verloren, Chelsea is dus gewaarschuwd.

Silva reageerde evenwel laconiek op de vraag of Watford favoriet is. “De vraag stellen is ze beantwoorden. Hoe kunnen wij nu in godsnaam favoriet zijn als we tegen Chelsea moeten spelen? We moeten met de voeten op de grond blijven, dat is het enige wat telt."

Voor Watford is Chelsea de vierde grote club die het dit seizoen ontmoet. Na een gelijkspel (3-3) tegen Liverpool en een pandoering tegen Manchester City (0-6) won het dus vorige week (2-1) van Arsenal.

Als de volgelingen van Silva ook Chelsea in bedwang kunnen houden is een Europese plaats misschien niet langer een droom. Net zoals Moeskroen bij winst vanavond tegen Standard Play-off 1 in het vizier houdt.