Hoe schopten Ajax en Manchester United het tot in de finale?

Ajax werd in een aantrekkelijke groep ondergebracht met Celta de Vigo (dat het verrassend tot in de halve finales zou schoppen), Panathinaikos en... Standard.

Ajax toonde zich in de poule van clubs met een roemrijk verleden duidelijk te sterk. Het won vier keer en bleef twee keer steken op een gelijkspel.

Op verplaatsing moest Ajax twee keer tevreden zijn met een puntendeling: tegen Celta de Vigo (2-2 op de derde speeldag) en tegen Standard (1-1 op de slotspeeldag).

Groepswinnaar Ajax kon zich in de 1/16e finales en de 1/8e finales meten met het Champions League-niveau. Tegen Legia Warschau en FC Kopenhagen, die de groepsfase van de Champions League niet hadden overleefd, was de kwalificatie telkens moeizaam.

In de kwartfinales kwam met Schalke 04 een echte test. De Ajax-jonkies konden de halve finale al ruiken na een 2-0-zege in de heenmatch, maar in de return kwamen de Nederlanders nog stevig in de problemen: na verlengingen eindigde de match op 3-2.

In de halve finales gaf de nieuwe lichting van Ajax helemaal zijn visitekaartje af op het Europese toneel. Lyon werd van het kastje naar de muur gespeeld en mocht nog tevreden zijn met het 4-1-verdict in de heenmatch.

In de terugwedstrijd zag Ajax toch nog af, maar het plooide niet, goed voor een eerste Europese finale sinds 1996.

Manchester United had het in zijn groepsfase niet echt onder de markt. Feyenoord pakte al op de eerste speeldag de scalp van United, dat uiteindelijk de groepswinst zelfs aan Fenerbahçe moest laten: 4 zeges en 2 nederlagen (tegen Feyenoord en Fenerbahçe) leverden 12 punten op.

Manchester United walste in de 1/16e finales over Saint-Etienne, maar verslikte zich in de 1/8e finales ei zo na in Rostov, samen met Saint-Etienne een oude bekende van Anderlecht in deze Europese voetbaljaargang.

In de kwartfinales leek United met Anderlecht aan een haalbare kaart gekoppeld te worden, maar dat werd niet vertaald op het veld. 

Anderlecht hield United in het Vanden Stockstadion op een gelijkspel en verraste vriend en vijand op Old Trafford: pas na verlengingen kraakte paars-wit.

In de halve finales kreeg United Celta de Vigo voorgeschoteld, een eerdere tegenstander van Ajax in deze Europese campagne.

United pakte uit met het handelsmerk van dit seizoen: een bescheiden 0-1-zege in Spanje, een 1-1-draw voor eigen volk.