Van tovenaars met bat tot fenomeen op wielen: dit zijn onze 29 Belgische paralympiërs (en hun inspirerende verhalen)

Geraakte in de ban van de miksport boccia door een leraar op school. Rombouts, geboren met een hersenverlamming, zet ondertussen al ruim 30 jaar topprestaties neer in internationale wedstrijden. Staat overal bekend onder zijn zelfgekozen bijnaam ‘Blackjack’. Trekt straks voor de tweede keer naar de Spelen. Behaalde vorig jaar nog brons op het EK.

Switchte van rolstoelbasketbal naar atletiek tijdens een detectiedag. Een keuze die Bayekula, die lijdt aan een onvolledig ontwikkelde wervelkolom, zich niet zou beklagen. Haar favoriete afstanden zijn de 100, 200 en 400 meter. Vooral op dat laatste onderdeel lijkt ze in topvorm: ze verbeterde onlangs het wereldrecord.

Geraakte verlamd aan zijn benen en linkerarm door een vreselijk incident tijdens een handbalwedstrijd. Bleef nadien zijn passie voor sport uitoefenen via rolstoelatletiek. Carabin groeide daarin uit tot een fenomeen. Is de huidige wereldkampioen op de 100, 400 én 1500 meter. Heeft ook de wereldrecords op de 200 en 400 meter achter zijn naam staan. Vorig jaar uitgeroepen tot 'Paralympiër van het Jaar'.

Verloor zijn zicht door een erfelijke ziekte en moest daardoor stoppen met basketballen. De kinesist switchte naar blindenvoetbal, maar koos vervolgens voor extra kilometers met marathonlopen. Heeft een persoonlijk record van 2u33'46".

Een duik in ondiep water veranderde zijn leven. Door een gebroken nek op 16-jarige leeftijd geraakt Genyn verlamd van zijn borst tot aan zijn voeten. In het rolstoelrugby vond hij een uitlaatklap die hem naar de Paralympische Spelen van Athene en Londen bracht.

Alleen sloeg het noodlot opnieuw toe wanneer Genyn zijn heup en dijbeen brak. Op voorzet van G-sport Vlaanderen begon hij aan een glansrijke carrière in het rolstoelracen. Op de Spelen van Rio behaalde Genyn goud in de 100 en 400 meter. In Tokio deed hij daar nog eens zilver op de 200 meter en goud op de 100 meter bij.

Geraakte door een verkeersongeval verlamd aan alle ledematen. Probeerde nadien diverse sporten uit, maar bleek buitengewoon getalenteerd in het wheelen, ofwel rolstoelracen. Veroverde op de Spelen in Tokio twee bronzen medailles en voegde daar later nog meerdere wereldrecords en -titels aan toe.

Sprint sneller dan haar schaduw. Maene loopt vooral de 100, 200 en 400 meter in de categorie voor atleten met een verstandelijke beperking. Zag met de kwalificatie voor Parijs haar grote droom in vervulling gaan. Combineert haar sport met studies logistiek assistent.

Vernam pas afgelopen weekend - op vakantie in Berlijn - dat ze naar de Paralympische Spelen in Parijs mag. Van Kerm, die gedeeltelijk verlamd is aan haar rechterzijde, is een talentvolle loopster die tijdens het meest recente WK op een knappe 4e plaats eindigde. Vorig jaar uitgeroepen tot 'Talent van het Jaar'.

Geraakte in 2007 verlamd aan de benen door een zwaar verkeersongeval. Na haar revalidatie ging To op zoek naar een sport - door een verleden in het tennis kwam ze snel bij badminton uit. Een match made in heaven. To veroverde de voorbije jaren heel wat medailles op grote internationale kampioenschappen. Met brons in het enkelspel op het meest recente WK en de Europese titel als (voorlopige) hoogtepunten.

Hem aan het werk zien, is een inspiratie voor iedereen. Piotr is geboren zonder armen en met een vervorming aan een van zijn benen, maar is een topper in het boogschieten. Geraakte onder meer geïnspireerd door fictieve boogschutters. Stond voor het eerst op de Spelen in Tokio, waar hij 9e eindigde.

Een afwijking aan de onderarmen? Het hield Despineux, die eerst voetbal speelde, niet tegen om furore te maken in het tafeltennis. Eindigde in team vijfde op de Paralympische Spelen in Londen. Vormde nadien samen met Laurens Devos een topteam dat de medailles al opstapelde, met onder meer twee Europese titels en brons op het WK van 2022.

Met gouden letters in de geschiedenisboeken van de Spelen. Devos, geboren met een halfzijdige verlamming, kroonde zich in Rio op 16-jarige leeftijd tot jongste paralympische kampioen ooit. De tafeltennisser verloor zelfs geen enkele set. Als gedoodverfde favoriet deed hij dat kunststukje nog eens over in Tokio. Vervolledigt Devos in Parijs een historische hattrick?

Schitteren op de Paralympische Spelen is een familiezaak. Vader Alain Ledoux veroverde meerdere medailles in het tafeltennis in een rolstoel en zoon Marc, die halfzijdig verlamd is, zorgde met verve voor opvolging. Ledoux junior pakte al goud plus zilver in Athene en staat voor de 5e keer op de Spelen.

Hartendief van België door zijn geweldige interviews gekoppeld aan knalprestaties. De tafeltennisser met een verstandelijke beperking won goud in Rio en deed daar in Tokio nog een bronzen exemplaar bij. Van Acker - nummer 2 op de wereldranglijst - trekt nu minstens even ambitieus naar Parijs.

Verloor op 10-jarige leeftijd zijn rechterbeen door een ongeval met een landbouwmachine. Bouwde nadien een opvallende carrière in twee delen als paralympiër uit. Eerst trok De Paepe naar de Spelen van Athene als zwemmer, 20 jaar later doet hij dat als triatleet. Veroverde brons op de WK's in 2021 en 2023.

Een stevige medaillekandidaat voor ons land in Parijs. Celen, die sinds zijn geboorte verlamd is aan de rechterkant van zijn lichaam, bouwde al een indrukwekkend palmares in het G-wielrennen uit met meerdere (vice-)wereldtitels en klassieke zeges. Op de Spelen van Tokio volgde met brons in de tijdrit en zilver in de wegrit bij de driewielers een nieuw hoogtepunt. Komt daar straks ook goud bij?

Lag door een frontale aanrijding meer dan een jaar in het ziekenhuis en moest 40 operaties ondergaan. Hield er een heupprothese en een dropvoet aan over. Amper 5 jaar na dat ongeval pronkte Clincke wel al met brons op het podium van zijn eerste WK in het G-wielrennen. Is ook dubbel vice-wereldkampioen op de weg en in de tijdrit.

Geraakte verlamd door een ongeval tijdens het turnen. Ontpopte zich nadien tot een absolute topper in het handbiken. Hordies kroonde zich tot wereldkampioen op de weg in 2019, 2022 én 2023. Behaalde brons op de tijdrit in Tokio, maar droomt nu stiekem van meer in Parijs.

Een val van een dak tijdens zijn job als timmerman heeft enorme gevolgen gehad. Odent geraakte verlamd vanaf zijn middenrif en moest lang revalideren. Ontdekte daarna de liefde voor het handbiken. Stapte pas in 2023 in het internationale circuit, maar eindigde meteen tweede in de Ronde van Vlaanderen. Onderstreepte zijn hoogvorm door in mei zijn eerste wereldbekermedaille te pakken.

Kreeg door prop in slagader een uitval toen hij op de fiets zat. Zag tijdens zijn revalidatie plots de Paralympische Spelen van Londen op televisie en geraakte gefascineerd door het handbiken. 9 jaar later stond Van de Steene zélf op het allerhoogste toneel in Tokio, waar hij knap vierde werd in de wegrit. Op het WK in Glasgow volgde vorig jaar goud in de wegrit. Wat brengt Parijs straks?

Recreatief triatleet tot een tumor in de hamstring van zijn rechterbeen zijn leven omgooide. Een amputatie kon de sportieve honger bij Vromant toch niet verpesten. Integendeel. Vromant stortte zich met succes op het G-(baan)wielrennen en veroverde meerdere wereldtitels. In Tokio volgde eerst nog een teleurstelling na een diskwalificatie bij de reeksen op de piste, maar hij spoelde die door met zilver in de tijdrit. Gaat nu vol voor goud.

Spelen met een prothese mocht niet, dus werd zijn voetbaldroom als kind doorprikt. Gelukkig vond Sam de Visser in het zwembad een tweede liefde. In Brugge werd hij meester over de 100 m vlinderslag en 400 m vrije slag. EK-brons eerder dit jaar was een boost voor zijn grote doel: Parijs 2024.

Geboren met het Larsen-syndroom - een erfelijke ziekte die botten en gewrichten aantast. Tatyana Lebrun beleefde delen van haar jeugd onder het mes, vooral voor haar knieën. Artsen geloofden niet dat ze nog zou kunnen lopen, laat staan zwemmen. Toch stond ze in Tokio als jongste lid van de Belgische selectie op de Paralympische Spelen.

In het water vindt hij de rust die hij boven het oppervlak vaak mist. Aymeric Parmentier heeft autisme, maar gaat "kalm en gelukkig" in het water of "als een zeepaardje" door het leven. Pakte op het WK in Mexico City anno 2017 brons in de schoolslag. Na Tokio (10e) wil hij beter doen in Parijs bij zijn 2e poging.

Vanaf haar 5e beteugelt ze pony's en paarden dankzij haar grootvader, die een smederij heeft voor boerenpaarden. Maar in 2007 ging het fout wanneer Manon Claeys wilde opstappen voor een dressuurcompetitie. Maar een halfzijdige verlamming aan haar rechterlichaamshelft weerhoudt haar er niet van om elke dag met de glimlach Katharina Sollenburg te laten draven. In Tokio vormden 2 bronzen plakken mooie hoogtepunten.

Na haar verkeersongeval op 23-jarige leeftijd hét boegbeeld van de paralympische beweging in België. Michèle George haar prijzenkast puilt uit van Europese, wereld- en paralympische titels. Zowel in Londen, Rio als Tokio was ze goed voor 2 keer goud. De Luikse maakt zich op voor haar 4e Spelen, in Parijs op de rug van Best of 8.

Haar carrière als amazone leek ze te moeten opgeven toen kanker en een terugval Barbara Minneci haar leven omgooiden. Door de nasleep van de ziekte raakte haar linkerbeen verlamd en leed ze spierverlies in haar rechterbeen. Met behulp van twee zweepjes kan ze toch deelnemen aan het G-dressuur op de Paralympische Spelen met haar paard Stuart.

Sinds zijn twaalfde is Kevin Van Ham zot van paarden. Het feit dat een deel van zijn linkeronderarm ontbreekt, laat hem niet tegenhouden om te proeven van de sport. Met succes. Hij werd in 2019 5e op het EK, nam in Tokio deel aan de Spelen en trekt nu naar Parijs met Eros Van Ons Heem.

Een Belgische atleet die nauwelijks nog een introductie nodig heeft, maar toch. Joachim Gerard liep als baby polio op aan zijn rechterbeen. Wandelen kon niet, zijn dromen realiseren aan de top van het rolstoeltennis wel. Won Wimbledon en de Australian Open in het enkelspel én pakte brons op de Spelen in Rio. Staat nu voor zijn 5e paralympisch toernooi.