De shirts van de Franse formatie AG2R kleuren dit jaar blauw en wit. Dat heeft alles te maken met de komst van de nieuwe hoofdsponsor Decathlon, die ook de fietsen levert. Oliver Naesen is een van de renners die ermee aan de slag gaan. Dat zal hij in 2024 iets meer doen in de rondes dan in de klassiekers.
Zo was het vorig jaar
In het afscheidsjaar van Greg Van Avermaet bakte AG2R er weinig tot niets van in de kasseiklassiekers. Een 13e plek van Stan Dewulf in Dwars door Vlaanderen was het bescheiden hoogtepunt.
Met Dorian Godon in de Brabantse Pijl was het wel meteen bingo in de klimklassiekers. Toen kopman Cosnefroy daarna af te rekenen kreeg met ziektekiemen, was de Franse formatie weer in hetzelfde bedje ziek.
De grote rondes zorgden wel voor kippenvelmomenten bij ploegbaas Vincent Lavenu.
Aurélien Paret-Peintre kraaide victorie in de eerste bergrit in de Giro. In de Tour ontpopte Felix Gall zich tot de revelatie met winst in de koninginnenrit en de 8e plek in het eindklassement.
Het leverde de Franse formatie een mandje met punten op. Die punten waren en zijn broodnodig, want AG2R sloot het wielerseizoen af op een alarmerende 17e plek in het ploegenklassement.
Enkel de top 18 over een periode van 3 jaar (2023-2025) behoudt zijn plekje in de WorldTour.
Andere rol voor Oliver Naesen
De gedwongen puntenjacht heeft een impact op de strategie van Decathlon-AG2R.
Omdat de ploeg meer kans maakt op een top 10-plek in een grote ronde dan in de klassiekers, brokkelt de waarde van "les flandriennes" af.
"Ik heb het gevoel dat de klassiekers voor de ploeg minder belangrijk zijn dan de voorbije jaren", gaf Oliver Naesen al aan op de ploegvoorstelling.
Voor het eerst in zijn carrière krijgt Naesen door de puntenstrategie een andere rol binnen het team: die van helper in de grote rondes.
Met Felix Gall, Ben O'Connor en in mindere mate Aurélien Paret-Peintre herbergt de Franse formatie 3 potentiële puntenkanonnen in rittenkoersen.
De Oostenrijker zal zijn pijltjes opnieuw richten op de Tour. O'Connor en Paret-Peintre lonken dan weer meer naar de Giro.
Tegen 2025 gaan we op zoek naar 1 à 2 extra renners voor de Vlaamse klassiekers.
In de klassiekers zal Naesen wel nog acte de présence geven, maar niet meer in de rol van kopman. Samen met nieuwkomer Dries De Bondt mag hij met de nodige creativiteit een onverhoopt resultaat proberen te rijden.
"Voor de klassiekerploeg wordt het een overgangsjaar. Maar tegen 2025 gaan we op zoek naar 1 à 2 extra renners voor het Vlaamse werk", vertrouwde ploegbaas Lavenu ons toe.
Cosnefroy, Godon en Lafay zijn de uitgesproken kopmannen voor de klimklassiekers.
In de massasprints moet nieuwkomer Sam Bennett voor een smak punten zorgen. De Ier vond de nieuwe wind binnen Decathlon-AG2R het grootste argument om te tekenen bij het team. Bennett wil zijn nieuwe werkgever dolgraag bedanken met een ritzege in zijn eerste Tour in 4 jaar tijd.
Zorgt Decathlon-fiets voor nieuwe vibe?
Van kneusje tot neusje van de zalm?
Met de komst van Decathlon als hoofdsponsor én fietsenleverancier wil AG2R zo snel mogelijk weer opklimmen in de hiërarchie van de wielerploegen.
Decathlon zorgde voor een stevige financiële injectie, waardoor de ploeg nu op een budget draait van 26 miljoen euro per jaar (3 miljoen euro meer dan vorig jaar).
Daarmee behoort Decathlon-AG2R tot de 5 kapitaalkrachtigste teams van het peloton.
Decathlon bracht ook zijn racefietsenmerk Van Rysel mee naar de Franse WorldTourploeg, waardoor de BMC-fiets moest wijken.
De buitenwereld fronste zijn wenkbrauwen bij dat nieuws: profkoersen winnen op een fiets van Decathlon?
Maar de renners zelf zijn in de wolken met hun nagelnieuwe machine. "Ik ben weggeblazen door de fiets. Het is een heel snelle fiets, je moet niet vechten om de fiets in gang te krijgen."
Benieuwd of de Decathlon-fiets AG2R nieuw leven kan inblazen.
- grootste verlies: geen enkele AG2R-renner die vorig jaar meer top 10-plaatsen verzamelde in eendagskoersen dan Clément Venturini. De wegrenner/veldrijder plaatste zichzelf 9 keer bij de eerste 10, maar kiest nu voor een avontuur bij concurrent Arkea-Samsic.
- opvallend: op zoek naar een grote puntenpakker trok AG2R stevig aan de mouw van Pavel Sivakov. De genaturaliseerde Fransman kreeg een aanbod dat financieel interessanter was dan dat van UAE Team Emirates. Maar Sivakov legde het aanbod van AG2R toch naast zich neer.
- revelatie: Pierre Gautherat werd op de ploegvoorstelling eind november als een van de eerste renners naar het podium geroepen. De 20-jarige Fransman blonk toen al van ambitie. Met een 7e plek in Le Samyn bewees Gautherat vorig jaar al dat hij aanleg heeft om te knallen over de schots en scheve kasseien.
| Nieuwkomers | |
|---|---|
| Sam Bennett (Ier) | Bora-Hansgrohe |
| Dries De Bondt | Alpecin-Deceuninck |
| Victor Lafay (Fra) | Cofidis |
| Bruno Armirail (Fra) | Groupama-FDJ |
| Sander De Pestel | Team Flanders-Baloise |
| Gianluca Pollefliet | Lotto Dstny Development |
| Vertrekkers | |
|---|---|
| Alex Baudin (Fra) | ? |
| Mickaël Cherel (Fra) | stopt |
| Lawrence Naesen | ? |
| Antoine Raugel (Fra) | ? |
| Michael Schär (Zwi) | stopt en wordt ploegleider bij Lidl-Trek |
| Marc Sarreau (Fra) | Groupama-FDJ |
| Greg Van Avermaet | stopt |
| Clément Venturini (Fra) | Arkéa-B&B Hotels |
