Het begon met nachtelijk dispuut in Tubeke: de voorgeschiedenis Courtois-Tedesco die tot definitieve breuk leidde

Het EK-kwalificatieduel tegen Oostenrijk (midden juni vorig jaar) moest een feestelijke avond worden voor Thibaut Courtois.

De doelman werd voor de aftrap van de wedstrijd nog gehuldigd voor zijn 100e cap. Met de nummer 1 op zijn borst en zijn vriendin aan zijn zijde, kreeg hij nog een trofee en een tros bloemen voor zijn verdienste.

"Spelen voor de Rode Duivels en deze mijlpijl halen, is een eer voor mij", liet Courtois met een bescheiden glimlach nog weergalmen door het Koning Boudewijnstadion.

De Rode Duivels tekenden daarna voor een complete non-wedstrijd en speelden met 1-1 gelijk tegen de Oostenrijkers. Maar na een sterke wedstrijd van de doelman gooide de bondscoach nog heel wat lof zijn richting uit.

Niets aan de hand, toch?

Wel, achteraf zou blijken dat het al ferm gerommeld had in de catacomben.

Een eerste teken aan de wand: Courtois kwam de morgen erna niet opdagen in Tubeke.

De selectie had nochtans afgesproken om daar te verzamelen voordat ze met het vliegtuig naar Estland vertrokken. 

Na een verdacht lange periode van stilzwijgen, bevestigde de KBVB dat Courtois inderdaad niet meer bij de selectie voor de volgende interland hoorde.

Al snel zou blijken dat de doelman 's avonds laat in Tubeke ook nog een verhit gesprek met de bondscoach had gehad. Maar het zou wachten zijn tot de officiële persconferentie van Tedesco in Tallinn voor meer uitleg.

Op het officiële persmoment voor de kwalificatiematch tegen Estland spreekt Tedesco over het eerst over het vertrek van Courtois.

"Ik ben nog altijd verrast en geschokt", vertelde de bondscoach. "Ik had dit niet verwacht. In maart hadden we beslist dat Kevin De Bruyne aanvoerder was. Daar was iedereen het over eens."

"Met Lukaku en Courtois hadden we dan een nummer 2 en 3, een volgorde lag niet vast. Door de blessure van Kevin moesten we die knoop wel doorhakken: we kozen Romelu voor Oostenrijk en Courtois in Estland."

"Courtois vertelde dat hij teleurgesteld was en zou vertrekken. Ik probeerde hem te overhalen om dat niet te doen. Het zou voor mij veel gemakkelijker zijn om te zeggen dat het aan een blessure ligt, maar dan zou ik liegen."

Tedesco zou tijdens de persconferentie ook meermaals aanstippen dat hij het belangrijk vindt om eerlijk te zijn tegenover zijn spelersgroep: “Ik heb ze verteld dat Thibaut het kamp heeft verlaten omdat hij beledigd is dat hij geen aanvoerder was tegen Oostenrijk. Dus de volledige waarheid."

"Ook jonge spelers verdienen dat ik eerlijk ben. Ik heb ze verteld dat ik er voorlopig niet over wil praten. We moeten het accepteren, ook al is het jammer. We moeten ons concentreren op de wedstrijd."

Jan Vertonghen zit naast de bondscoach en benadrukt: "Dit is een flinke deuk voor de groep."

Enkele uren na de persconferentie van Tedesco reageert Courtois voor het eerst op de heisa.

"Ik was verrast door de persconferentie van de coach waarin hij een gedeeltelijk en subjectief verslag gaf van een privégesprek dat we hadden na de wedstrijd tegen Oostenrijk", schreef Courtois op zijn website.

"Ik wil duidelijk maken dat het niet de eerste of de laatste keer is dat ik met een coach praat over problemen in de kleedkamer, maar dat het de eerste keer is dat iemand besluit om het openbaar te maken."

"Ik ben hierover zeer teleurgesteld, maar ik wil duidelijk maken dat de inschattingen van de coach niet kloppen met de werkelijkheid."

"Aanvoerder zijn of niet, is geen gril of een willekeurige beslissing. Het moet zijn beslissing zijn, dat probeerde ik hem duidelijk te maken. Helaas heb ik mijn doel niet bereikt."

Begin augustus probeert de Belgische voetbalbond de brokken een eerste keer te lijmen. Technisch directeur Franky Vercauteren trekt samen met interim-CEO Manu Leroy naar Madrid om over zijn toekomst bij de Rode Duivels te praten na de aanvoerderskwestie.

Enkele dagen na het gesprek met de bondstop slaat het noodlot toe. Courtois scheurt op een training met Real Madrid de kruisband van zijn linkerknie. Hij staat maandenlang aan de kant en mist dus ook meerdere interlandperiodes met de Rode Duivels.
 

Door de zware blessure komt er dus niet meteen een antwoord op de vraag of Courtois nog een toekomst heeft bij de nationale ploeg.

Net voor de Rode Duivels in oktober verzamelen, geeft Timothy Castagne een opmerkelijk interview aan Le Soir.

De flankverdediger laat zich daar bijzonder kritisch uit over Courtois: "Het zou raar zijn mocht Thibaut nu terug bij de nationale ploeg komen, alsof er niets gebeurd is", klonk het in de Franstalige krant. "Willen we deze groep opofferen voor één speler? Volgens mij had Thibaut toen gewoon bij de groep kunnen blijven."

Later nam Castagne wat gas terug: "Op de vingers ben ik niet getikt voor dit interview, maar ik had het beter niet gedaan. De timing was niet goed. Ik heb het er vandaag al met Thibaut over gehad. Over de inhoud van dat gesprek ga ik het hier niet hebben. Dat moet je maar aan hem vragen"

Tijdens de interlandperiode in oktober schuift ook Romelu Lukaku aan op de persconferentie. De recordschutter, die de aanvoerderband kreeg ten koste van Courtois, bleef toen heel diplomatisch.

"Ik wil een oproep doen aan alle media om niet steeds over Courtois te berichten. Laat hem eerst focussen op zijn revalidatie en wij op de kwalificatie van het EK. We moeten de situatie nu laten rusten."

"Als Thibaut zou terugkeren, zal hij weer van goudwaarde zijn voor zijn team. Maar hij zal wel ook eerst moeten spreken met de spelers. Er zijn er wel die wat vragen hebben. Maar als dat moet, zal dat ook gebeuren. En zal dat ook binnenskamers gebeuren."

"Wat Timothy Castagne daarover gezegd heeft? Dat weet ik eigenlijk niet. Ik volg niet alles op de voet. Ik heb met Thibaut gesproken en ook met de groep. Dat was positief. Maar dat zijn zaken die we binnenskamers moeten houden."

In zijn eerste grote interview als bondscoach is de Courtois-kwestie natuurlijk een thema.

"Ik wilde de situatie ophelderen", aldus Tedesco toen tegenover Peter Vandenbempt. "Er was een incident in juni, maar ik weet ook dat iedereen in het leven fouten maakt. We kunnen allebei water bij de wijn doen. En dat is belangrijk. Ik wil spelers die voor hun land willen spelen en die kwaliteit hebben. En voor mij is Courtois de beste doelman ter wereld."

"Maar de dag nadat ik beslist had om naar Madrid te gaan, liep Courtois die vreselijke blessure op. Ik heb dan een berichtje gestuurd om hem een spoedig herstel te wensen."

"Sindsdien is er geen contact meer geweest. Hij moet zich nu concentreren op zijn herstel. Dat is de prioriteit."

"Het is duidelijk. Voor ons staat de deur wagenwijd open. We vragen of eisen niets van hem. Het leven is te kort om in het verleden te blijven hangen. We kijken vooruit. Nu is Courtois geblesseerd, maar ik hoop dat hij zo snel mogelijk terug is."

Maar toen moest het interview van Courtois nog komen ...

Anderhalve maand later deed Courtois dan zelf voor het eerst zijn verhaal. En dat was toch een volledig andere versie dan die van Tedesco.

In een interview met Stef Wijnants - waar hij ook vertelde dat het EK fysiek niet haalbaar was voor hem - haalde de doelman ferm uit naar de bondscoach.

"Tedesco heeft een aanval willen lanceren naar mij, eentje die hij de dag ervoor aangekondigd had. Ga je gang, dacht ik - zoiets helpt niet en creëert een vertrouwensbreuk. Bovendien zijn er de dag nadien dingen gelekt geweest aan de pers, waarvan ik weet dat ze van zijn kant kwamen", ging het rechtstreeks in tegen Tedesco.

Hij keerde er ook nog terug op de kapiteinskwestie. "De coach deed geen moeite om een oplossing te zoeken wanneer ik daarover begon, maar zei simpelweg dat hij alles tegen de pers zou zeggen. Hij wilde mij onder druk zetten om niet weg te gaan en ook bedreigen. Dat kán gewoon niet, want het ging om een privégesprek", vertelde Courtois.

Dat het nooit meer goed zou komen tussen de twee werd midden maart dan nog maar eens symbolisch duidelijk.

Toen Tedesco zijn EK-selectie zonder Courtois bekendmaakte, claimde hij in zijn persconferentie "alles, maar dan ook alles, geprobeerd te hebben" om het dispuut met de doelman bij te leggen.

Maar Courtois reageerde opnieuw met drie veelzeggende leugenaar-emoji's.

Post-EK was één van de vragen of Tedesco nog een verzoeningspoging zou wagen met Courtois. Een dikke week voor de bekendmaking van de selectie voor de eerstvolgende interlands - en de onvermijdelijke vragen - zorgde de doelman zelf voor duidelijkheid. In een post op sociale media kondigde Courtois aan dat hij onder Tedesco niet meer voor de Duivels zal spelen.