Wie wordt kampioen? Wie zakt? Wie stelt teleur? Zo liggen de kaarten vlak voor climax in Premier League

Voor de titel is het een race tussen 2 paarden. Arsenal loopt voorop, maar voelt de hete adem van Manchester City dat tot op 8 punten is genaderd (met een match minder gespeeld). 

Terwijl Arsenal nog maar net komt piepen, is City al jaren een gevestigde waarde op kop van de Premier League. De machtsverhoudingen zijn, ondanks de voorsprong van Arsenal, dan ook duidelijk. 

"Manchester City zet de standaard. Als je kampioen wil spelen, moet je voorbij hen. Pep Guardiola legt de lat ongelofelijk hoog, ook al verliest zijn team dit seizoen meer dan andere jaren", zegt Tim Wielandt, voetbalcommentator bij Play Sports. 

"Vorige week tegen Liverpool maakte City zo'n goeie indruk, dat je het gevoel krijgt dat ze niet veel meer zullen laten liggen. Een grote foutenmarge heeft Arsenal dus niet. De twee titelkandidaten spelen bovendien nog eens tegen elkaar. Als City die match wint, slaat bij Arsenal misschien de twijfel toe."

Niet alleen de ploeg van Guardiola maakte indruk, ook Arsenal walst dit seizoen over de tegenstand in de Premier League. 

"De Britse pers is lyrisch over Artetaball. Arsenal speelt attractief, vol energie en scoort met de ogen toe. Het soort voetbal dat doet denken aan de Invincibles (ongeslagen kampioenenploeg in 2004). Al waren zij nog een stuk straffer." 

Op papier houden Arsenal en Manchester City elkaar dus in evenwicht. Toch ziet Wielandt één belangrijk detail dat de weegschaal in het voordeel van de Londenaren kan doen kantelen. 

"Er komen nog drukke weken aan voor City. Alles moet dit seizoen wijken voor de Champions League. En ook in de FA Cup doen ze nog volop mee. Arsenal ligt al uit beide bekercompetities en kan zich dus concentreren op de titelrace." 

Terwijl Arsenal en Manchester City onder elkaar uitvechten wie kampioen speelt, laten de andere topclubs het afweten. Vooral Chelsea, dat pas op een 11e plaats bivakkeert, ziet dit seizoen zwarte sneeuw. 

"Een clusterfuck, beter kan ik het niet omschrijven. De Amerikaanse eigenaar Todd Boehly geeft eerst 700 miljoen euro uit aan nieuwe spelers om vervolgens vast te stellen dat ze te veel spelers hebben. Dan stalt hij zijn topaankopen maar in de tribune. Zonde van het geld." 

De mislukte transferpolitiek van Chelsea kostte eerst Thomas Tuchel en later ook Graham Potter de kop. 

"Ik had Potter wat meer tijd gegeven, zodat hij in de zomer grote kuis kon houden. Dat was initieel ook het plan. Maar met de kwartfinale van de Champions League in zicht, schieten ze bij Chelsea in een kramp."

Ook Liverpool is al een tijdje uitgeteld voor de titel. Met veel kunst- en vliegwerk kan de ploeg van Jürgen Klopp misschien nog de Conference League halen, een magere troost. 

"Wat heeft Liverpool daar te zoeken? Voor teams als Brighton en West Ham is het leuk om Conference League te spelen. Maar voor Salah en co. voelt het toch eerder als een blamage." 

Door de tegenvallende resultaten komt ook Klopp steeds meer onder vuur te liggen. Zonder zijn successen uit het verleden lag de Duitser al lang buiten, gaf hij zelf grif toe. 

"De mayonaise lijkt niet meer te pakken. Ze spelen niet als team, worden fysiek overklast en lopen constant te zeuren. Alles wat de afgelopen jaren hun sterkte was, lijkt nu af te brokkelen." 

"Er moet iets veranderen bij Liverpool. Van Dijk en Salah worden een jaartje ouder, Alexander-Arnold is defensief een ramp en Nunez blijkt een miskoop te zijn. Het is geen gemakkelijke puzzel om te leggen. Misschien is het na 8 jaar wel gewoon op tussen Klopp en Liverpool", vraagt Wielandt zich hardop af. 

Coach zijn in de Premier League, voor werkzekerheid hoef je het niet te doen. Vorig weekend werden met Potter (Chelsea) en Rodgers (Leicester) opnieuw twee managers de laan uitgestuurd. Dat brengt de teller dit seizoen al op 13. Vooral onderaan is het een bloedbad. 

"Er is elk jaar druk om in de Premier League te blijven. Als je zakt naar de Championship zijn de verliezen immers enorm. Aangezien het onderaan op een zakdoek staat, is het logisch dat de trainersontslagen oplopen." 

En of de degradatiestrijd spannend belooft te worden. Het verschil tussen plaats 13 en de laatste in de stand bedraagt amper 7 punten. Too close to call. "Elke week worden de kaarten opnieuw geschud, dus het kan nog alle kanten op." 

"Leicester City is voor mij een enigma. De kern van de Foxes is in principe te sterk om in de problemen te komen. Ze spelen niet eens zo slecht, maar kunnen gewoon niet winnen."

"Daar komt ook nog eens bij dat ze het niet gewoon zijn om te strijden tegen de degradatie. Dat vraagt toch een andere instelling. Dan heb je knokkers nodig."

Ook Everton bevindt zich in de gevarenzone, maar Rode Duivel Amadou Onana mag op beide oren slapen. "Met Sean Dyche als coach zak je niet", is Wielandt resoluut.  

"Dyche is iemand die het gewend is om staartploegen te coachen. Zonder franjes, maar wel de nodige punten pakken. Met hem aan het roer zie ik Everton zich wel nog redden."

Voor die andere Rode Duivel Romeo Lavia ziet het er iets minder rooskleurig uit. 
"Southampton heeft de slechtste papieren. Geen enkel team verloor dit seizoen meer matchen. De conclusie is dan ook simpel: te weinig kwaliteit." 

"Ook Bournemouth en Nottingham Forest bevinden zich in een lastig parket. Die eerste slikt dit seizoen te veel tegendoelpunten en Forest is thuis heel sterk, maar kan buitenshuis geen punten rapen. Daarom zie ik hen samen met Southampton zakken", concludeert Wielandt.