Een mogelijk afscheid dat niemand meteen zag aankomen. Als Manchester City vanavond sneuvelt in Bernabeu, kunnen de Champions League-minuten van Kevin De Bruyne (33) zomaar geteld zijn. De Belgische metronoom met aflopend contract duikt almaar vaker onder zijn torenhoge lat. Is een scheiding met de Europese top op til? Op zoek naar antwoorden bij een Belgische en Britse voetbalautoriteit.
Met duidelijke teleurstelling af te lezen op zijn gezicht, geeft hij de kapiteinsband af en verlaat hij het veld.
Een banale wissel van Kevin De Bruyne in minuut 84 tegen Real Madrid vorige week verraadt meer dan het ongetrainde oog doet vermoeden.
De Belgische metronoom beleeft een lastige avond op het kampioenenbal. "In de eerste helft was hij best nog oké, daarna gaat hij ten onder met City", oordeelt commentator Peter Vandenbempt bij de collega's van Proximus.
"Maar als je de standaard van Kevin De Bruyne hanteert, dan was het ondermaats. Echt waar. Het gaat almaar minder en hij heeft het almaar moeilijker. De Bruyne mist wat scherpte en lijdt te veel balverlies."
Opnieuw nét niet goed genoeg. Een gevoel dat al het hele seizoen sluimert bij De Bruyne, die niets anders dan de allerbeste versie van zichzelf gewend is.
Van september tot november houdt (een zoveelste) blessure de Belg aan de kant. Daarna wordt hij mondjesmaat geïntroduceerd in een ploeg die warm en koud afwisselt aan sneltempo.
Het gebrek aan volledige matchen doet vermoeden dat er een haar in de boter zit met Pep Guardiola, al meent de T1 vooral zijn spelmaker te sparen.
Beperkte invalbeurten van 16 minuten tegen Chelsea en 18 stuks tegen Arsenal worden plots realiteit. Naar verluidt een voorzorg om er te staan als de nood het allerhoogst is.
Maar dat laatste gebeurt niet - de zwanenzang tegen Real als bewijsstuk. Voeg daaraan toe dat De Bruyne zijn contract afloopt in juli ...
"Zo lijkt zowel City als De Bruyne stilaan klaar voor een afscheid - tenzij er nog een grote omwenteling komt in de laatste weken van het seizoen", oordeelt Vandenbempt.
Dat terwijl de uitschakeling lonkt na de totale implosie in eigen huis, nota bene wel zonder onze landgenoot op het veld (2-3).
Wordt vanavond dan écht het laatste optreden van KDB op het Europese topniveau?
Gevecht tegen de klok
Wel, het krediet dat De Bruyne nog rest in Engeland is een belangrijke factor om die vraag te beantwoorden. Want die bepaalt of hij deze zomer zal bijtekenen.
Weinig mensen die het beter kunnen inschatten dan Henry Winter, een absolute autoriteit in de Engelse voetbaljournalistiek, die 10 jaar Chief Football Writer was voor kwaliteitskrant The Times.
De 62-jarige Brit stak vorig jaar al eens de loftrompet voor onze Rode Duivel. Ziet de gerenommeerde voetbaljournalist het nu anders?
"Nu zie ik hem als een Rolls-Royce met motorproblemen", valt Winter met de deur in huis.
"Kijk, in Engeland beschouwen we hem als een van de beste spelers ooit in de Premier League. Hij is een genot voor heel wat fans, zelfs bij tegenstanders."
"Maar tijd heeft nu eenmaal geen respect voor talent en reputatie."
De Bruyne zijn lichaam kan niet gelijke tred houden met de snelheid van zijn denken en de honger in zijn hart.
Ook Winter ziet dat KDB opnieuw geplaagd werd door lichamelijke kwaaltjes. Die vertalen zich in een moeizaam seizoen, ook al zijn ze al even van de baan.
"Mij lijkt De Bruyne nu helemaal fit, maar spelen in zijn achterhoofd steeds zorgen om een nieuwe blessure", zegt de Brit. "Dan speel je niet aan 100%."
Zo wint zelfs onze landgenoot de pittige concurrentiestrijd met de nieuwkomers - onder wie aanvaller Marmoush, die afgelopen weekend schitterde met een hattrick - niet op 90%.
"Misschien beseft hij dat hij de klok niet kan verslaan. Dat lijkt me niet makkelijk voor De Bruyne. Ik sprak hem nog maar één keer, maar meteen had ik door dat hij zijn leven wijdde aan het voetbal."
"Kevin is een ultracompetitieve winnaar. Zijn lichaam kan alleen niet gelijke tred houden met de snelheid van zijn denken en de honger in zijn hart."
"Het voelt aan alsof hij verder moet met zijn carrière. Weg van Manchester", moet ook Winter bekennen. "Al blijft het wel zo: als De Bruyne fit is, kan hij in één minuut een wedstrijd veranderen met één aanraking."
Wat de volgende bestemming ook wordt - de MLS en Saudi-Arabië worden nadrukkelijk genoemd, de voetbalgave van onze landgenoot zal nooit wegebben. Wel toont hij zijn kwaliteiten het liefst op het grootste toneel.
"Hij verdient het ook gewoon om zich bij de beste spelers in Europa te scharen. Ook dit seizoen. Al zou het me verbazen dat Manchester City doorstoot. En nog meer dat De Bruyne volgend jaar bij City speelt."
Zou hij nog een keer kunnen toveren in Bernabeu, zoals hij dat anno 2023 - met een heerlijke treffer - deed op weg naar de grootste bekroning van zijn carrière?
Aan Kevin De Bruyne om Vadertje Tijd vanavond om een gunst te vragen.
90 Minutes over De Bruyne: "Hij moet een rij achteruit"
Ook in onze voetbalpodcast 90 minutes was de situatie van Kevin De Bruyne bij Manchester City een groot gespreksonderwerp.
"Ik denk dat De Bruyne achteruit moet", aldus Frank Boeckx. "Ik zei het in de studio, maar iedereen was verrast. De Bruyne kan Rodri opvangen als de beste."
Filip Joos knikt: "Hij kan dan geweldig profiteren van de snelheid van Marmoush met zijn passes. Haaland liep de ruimtes ook geweldig open voor Marmoush. Het deed me denken aan Haaland en Alvarez."
