Zondag begint de Vuelta Femenina: zoete revanche voor Demi Vollering?

Met La Vuelta Femenina begint het vrouwenpeloton zondag aan de eerste van drie grote rondes. Staan later dit jaar op de kalender: de Giro (7 - 14 juli) en de Tour (12 - 18 augustus).

De Vuelta is eigenlijk een pasgeborene, want het Spaanse kindje worstelde de voorbije jaren met een identiteitscrisis.

In de zomer van 2022 zag de Tour de France Femmes het levenslicht als grote zus van de Giro, lange tijd de enige grote ronde voor de vrouwen. 

Het voorbije decennium was ook in Spanje het vlammetje al wel gaan branden, maar de jongste edities werd er veelvuldig gesleuteld aan het format en de plaats op de kalender.

Van een aperitiefconcert in de nabijheid van de Vuelta voor mannen over een meerdaags festival tot een volwaardige evenknie van de Giro en de Tour: pas vorig jaar werd de Vuelta echt volwassen.

Die upgrade kwam er ook op vraag van de rensters zelf, met Annemiek van Vleuten als een van de bezielers. 

In 2022 had zij begin juli de Giro gewonnen en eind juli de Tour, maar haar Spaanse eindzege na 5 dagen in september gaf haar toen geen voldaan gevoel. "De Vuelta kan zich nog geen grote ronde noemen", opperde ze 2 jaar geleden.

Met de komst van een kapitaalkrachtige sponsor werd de toenmalige wereldkampioene in 2023 op haar wenken bediend en werd de Vuelta uitgebouwd tot een zevendaagse met een aankomst bergop op de slotdag.

De Spaanse rittenkoers schoof op naar begin mei en Van Vleuten trok er - zonder ritwinst - aan het langste eind, maar ze werd wel tot het uiterste gedreven door vooral Demi Vollering.

Haar troonopvolgster finishte in de eindstand op amper 9 seconden en voelde zich bekocht door de coup die Van Vleuten en haar Movistar-team in de voorlaatste rit hadden gepleegd. Die zou tot stand gekomen zijn na een controversiële aanval tijdens een plaspauze van Vollering. 

Een jaar later geniet Van Vleuten van haar pensioen, Demi Vollering is wel van de partij.

De kopvrouw van SD Worx-Protime staat nog altijd droog na een wisselvallig voorjaar en moet net zoals de voorbije weken opboksen tegen onder meer het blok van Lidl-Trek.

Ronde van Vlaanderen-winnares Elisa Longo Borghini stapelde in de klimklassiekers de ereplaatsen op en vormt een Italiaanse tandem met het 22-jarige pluimgewicht Gaia Realini, vorig jaar de revelatie met haar 3e plaats in de Vuelta.

Katarzyna Niewiadoma kon in Hoei eindelijk komaf maken met de lange reeks ontgoochelingen en voert een stevig Canyon/SRAM aan met ook nog Zoe Bäckstedt, Antonia Niedermaier, Neve Bradbury en Ricarda Bauernfeind. 

Vollering, Realini en Niewiadoma zullen de pronostieken domineren, maar er mag ook vuurwerk verwacht worden van onder meer Juliette Labous, Evita Muzic, Mavi Garcia, de wederoptredende Liane Lippert, Riejanne Markus en Ashleigh Moolman.

De kopvrouw van AG Insurance-Soudal rekent op de steun van onder meer Sarah Gigante, Julie Van De Velde en Justine Ghekiere.

In de sprinterskansen is Charlotte Kool de te kloppen vrouw, zeker door de afwezigheid van Lorena Wiebes en Lotte Kopecky. De grootste tegenstand komt wellicht van Marianne Vos.

Voor het eerst is de Vuelta dus 8 etappes rijk. Zondag begint het Spaanse eetfestijn met een bilartvlakke ploegentijdrit van 16 kilometer in Valencia. 

De 2e, 3e en 4e etappe kunnen uitmonden in een sprint, maar alleen de 4e rit van woensdag heeft het label "vlak" meegekregen. 

Donderdag helt het wegdek al een pakje meer en finishen we op een slotheuvel, de 6e etappe van vrijdag finisht in Laguna Negra op 1.730 meter boven zeeniveau.

De voorlaatste etappe daagt de punchers uit met een kickfinish na een helling van 500 meter, de slotdag is de zwaarste dobber van deze grote ronde.

De korte en brutale slotrit van 89 kilometer eindigt met een klim van 12,8 kilometer aan 4,8 procent.