Bloedarmoede in WK rally: amper 5 concurrenten voor Neuville voor wereldtitel: "Nu of nooit? Dat is altijd zo"

Nog nooit slaagde een Belg erin om wereldkampioen rally te worden, al kwam Thierry Neuville de voorbije jaren heel dicht bij. In 2013, 2016, 2017, 2018 én 2019 greep hij er telkens net naast.

Toch geeft de vijfvoudige vicewereldkampioen niet op. Morgen begint hij in de eerste WK-rally van het seizoen in Monte Carlo met hernieuwde moed. 

Nu tweevoudig wereldkampioen en titelverdediger Kalle Rovanperä even wat gas terugneemt om te herbronnen, zijn de kansen van Neuville alvast gestegen. Misschien zijn ze zelfs nooit zo groot geweest, want amper 6 rijders werken een volledige WK-campagne af.

Hyundai rekent op Neuville en Ott Tänak, de wereldkampioen van 2019. Bij grote rivaal Toyota zijn Elfyn Evans en Takamoto Katsuta de enige twee die een volledig WK rijden. M-Sport, het derde en laatste team, verdedigt als privéteam de belangen van Ford en trekt de kaart van de jeugd. 

Een podiumplekje in de WK-eindstand lijkt dan ook vanzelfsprekend, want Neuville ziet zelf maar drie kandidaten voor de wereldtitel: Ott Tänak, Elfyn Evans en hijzelf.

"Ook nu zal men zeggen dat het nu of nooit voor mij is", zegt Neuville. "Dat was vorig jaar zo. Dat is dit jaar zo. Als ik verder doe, zal het altijd zo zijn. Maar hoe minder rijders er zijn, hoe meer kans je hebt. Dat is evident."

"Maar zoveel verschil met vorig jaar is er eigenlijk niet: toen waren er 4 favorieten, zonder Rovanperä blijven er nog 3 over."

De topfavoriet noemt Neuville zichzelf niet, want hij verloor in 2019 al eens de concurrentiestrijd met ploegmaat Tänak. Na een jaar bij Ford keert de Est nu terug naar Hyundai.

"Geen van ons twee wil geklopt worden door zijn ploegmaat", aldus Neuville in La Dernière Heure. "Toen hij in 2020 vertrok, dacht Ott dat hij me gemakkelijk voorbij zou kunnen steken. Dat bleek niet het geval. Zijn terugkeer motiveert me nog meer."

Neuville en Tänak hebben allebei 19 zeges in het WK rally. Het zet nog wat extra druk op een goede start in Monte Carlo, een rally die onze landgenoot in 2019 al eens won. 

"We beginnen er met carte blanche", aldus Neuville. "In het begin mogen we nog vrij racen. Maar op een gegeven moment zal de best geklasseerde rijder een voordeel hebben."

Dat het WK niet meer de uitstraling van weleer heeft met amper 6 voltijdse rijders, beseft ook Neuville. "Ik praat daar al een hele tijd over en er zijn andere rijders die mij daarin gevolgd zijn."

"De sport moet evolueren: er moeten constructeurs bijkomen, de marketing moet anders. De drie teams hebben nu voor een ander uitzicht van de wagen gekozen. Als je ziet hoeveel verhalen dat met zich meebrengt, dat is mooi."

"Ik stel vast dat er veel goede wil is om dingen te veranderen, maar daar blijft het bij. Het is nochtans dringend, en daar knelt het schoentje."

"Voor volgend jaar kan er nu geen constructeur meer bijkomen. Zelfs voor 2026 wordt dat moeilijk. Dan zitten we dus al aan 2027. Maar dan moet je nu wel beginnen met stappen te zetten."

De internationale federatie FIA staat wel open voor verandering. Het kondigde vorig jaar al een werkgroep aan om over de toekomst van de rallysport samen te zitten

En ook voor dit seizoen komt het met een reglementswijziging om meer spanning te krijgen. In plaats van op het einde van een rally op zondag punten uit te delen aan de top 10, worden nu al op zaterdag punten uitgedeeld (18-15-13-10-8-6-4-3-2-1).

Als een rijder er niet in slaagt om op zondag de rally uit te rijden, worden de punten van zaterdag evenwel niet toegekend. 

Zondag wordt er een apart klassement opgemaakt voor de top zeven (7-6-5-4-3-2-1) om rijders te ontmoedigen om het tactisch te spelen in functie van de powerstage, de laatste klassementsrit van een rally waar ook extra punten te verdienen zijn (5-4-3-2-1).

"Ik kan nu onmogelijk zeggen of dat gaat werken of niet", aldus Neuville. "Op papier is het mogelijk dat een winnaar van de rally minder punten scoort dan de tweede. En iemand die vrijdag opgeeft, kan zondag toch nog twaalf punten pakken. Je hebt een rekenmachine nodig om het te volgen. Ik wil zien hoe het uitpakt."

Amper 6 rallypiloten die een volledig WK afwerken en toch zijn er twee Belgen bij. Naast Neuville komt ook Grégoire Munster voor het eerst in de hoogste klasse in actie.

Zoek evenwel niet naar een Belgische vlag achter zijn naam. Munster woont in België, maar geniet al jaren steun van Luxemburg dat hem als topsporter beschouwt. En dus rijdt Munster met een Luxemburgse licentie.

"Mijn ambitie is om foutloos te blijven en op die manier het seizoen met een goed gevoel te starten", zegt Munster voor de rally van Monte Carlo.

"Niemand verwacht me, ik heb geen druk. Ik wil het seizoen dan ook graag indelen in twee delen. In het eerste deel wil ik ervaring opdoen en progressie maken om in het tweede deel, in de rally's die ik beter ken, voor resultaten te gaan."

Munster zet een gelijkaardige stap als Thierry Neuville elf jaar geleden. "Ook ik ben destijds bij M-Sport begonnen", stelt Neuville. "Het is goed dat hij een springplank krijgt. Het is ook de enige beschikbare springplank die er is."

"Ik hoop voor hem dat hij een goede wagen heeft. Om nu al te zeggen dat ik rekening met hem moet houden, lijkt me te vroeg. Dat is zijn doelstelling ook niet. Laat hem rustig groeien."