VIDEO: Red Panthers vastberaden om geen 3e keer op rij Spelen te missen: "Niet nog eens die teleurstelling"

"Het blijft een van mijn mooiste toernooien." Barbara Nelen blikt nog altijd met veel plezier terug op de Spelen van Londen in 2012. 

Ze is een van de weinige Red Panthers met olympische ervaring, want in 2016 en 2021 waren de Belgische hockeyvrouwen niet geplaatst voor de Spelen. 

Een negatieve reeks waaraan de Panthers op het kwalificatietoernooi in Valencia een einde willen maken. Nelen is ervan overtuigd dat ze nu wel een ticket zullen bemachtigen voor Parijs.

"De ploeg die we nu hebben, is een heel andere ploeg. We praten er zelfs niet meer over in de groep, want veel meisjes hebben het niet eens meegemaakt. We geloven  in onszelf."

Ook Alix Gerniers, die er als 18-jarige bij was in Londen, blaakt van het vertrouwen. "Het team van 4 jaar geleden kan je niet meer vergelijken met nu. We hebben op alle vlakken enorme stappen gezet."

"Die teleurstelling van de Spelen te missen willen we niet nog eens meemaken. We zullen er alles aan doen om de Spelen te bereiken. We gaan ervan uit dat we ons zullen plaatsen en terugkeren met een big smile."

Waarom het dit keer anders zal zijn? Bondscoach Raoul Ehren kan genoeg argumenten opsommen. "We hebben na het EK, waar we zilver pakten, een flinke stap extra gezet."

"We hebben het Vijflandentoernooi gespeeld, een oefentoernooi gespeeld, twee keer tegen Duitsland, tegen Spanje, Ierland, India... En we hebben alles gewonnen. Dat geeft veel vertrouwen."

"Het niveauverschil met een paar jaar geleden is echt gigantisch. We zijn niet meer afhankelijk van 1 of 2 speelsters die in vorm moeten zijn. We hebben heel veel wapens, het hele pakket is gereed."

Ook het statuut van de Red Panthers is veranderd, benadrukt Ehren. "4 jaar geleden stonden we nog 12 of 13e van de wereld. Nu zijn we het nummer 4 van de wereld. Er staat een totaal andere ploeg, met zoveel extra wapens."

Toch denken de Red Panthers niet dat het een fluitje van een cent wordt in Valencia. Alleen de twee finalisten en de winnaar van de troostfinale bemachtigen een olympisch ticket.

"We zijn het eerste team op de ranking dat zich nog moet kwalificeren", stelt Gerniers. "We denken dat we een grote kans hebben, maar het blijft een kwalificatietoernooi. Elk team wil zich kwalificeren, dus het wordt pittig."

"We maakten de vorige keren ook kans, maar toen werd het twee keer niet niet. Ik hoop dat het nu net wel zal zijn."

Ook de bondscoach blijft voorzichtig. "We horen zeker thuis bij de wereldtop, maar dat geeft je nog geen olympisch ticket."

"Het wordt geen gemakkelijk toernooi, ook al zijn we de favoriet. Voor die status lopen we ook niet weg. Ik verwacht niet dat het gemakkelijk gaat, maar ik verwacht wel dat we goed zullen zijn."

Ook in de poulefase mag van onderschatting geen sprake zijn. "Ierland speelde enkele jaren geleden nog de WK-finale, dus daar win je niet zomaar van. Zuid-Korea heeft de finale op de Asian Games gespeeld. Dan krijg je het niet cadeau", aldus Ehren.

Toch is kwalificatie een must, want Ehren droomt zelfs van een olympische medaille. "Echt?", zegt Gerniers. "Laat ons eerst een ticket bemachtigen, daarna kunnen we groot dromen."

Nelen gelooft ook in de medaillekansen van de Panthers. "Als we ons kunnen kwalificeren, waarom zouden we als nummer 4 van de wereld dan niet kunnen vechten voor een medaille", stelt ze. 

Maar eerst dus de kwalificatie afdwingen. "We kunnen niet wachten om er zaterdag aan te beginnen", besluit Gerniers. 

Zaterdag om 18.30 uur staat de eerste opdracht tegen Ierland op het programma.