Een 2,24m grote "alien" uit Frankrijk, de NBA Cup én een Belg: dit is wat nieuw NBA-seizoen in petto heeft

We hebben weer een Belg in de NBA! Toumani Camara is pas de 2e landgenoot in de NBA, na Didier Mbenga. Die verdedigde tussen 2004 en 2011 de kleuren van Dallas, Golden State, LA Lakers en New Orleans.

Met de Lakers veroverde Mbenga in 2009 en 2010 ook 2 keer de titel, al gebiedt de eerlijkheid ons te zeggen dat zijn aandeel daarin beperkt was.

De 23-jarige Toumani Camara werd in juni nog gedraft door Phoenix, maar werd vorige maand door de Suns al doorgesluisd naar Portland. In de jonge ploeg van de Trail Blazers zal onze landgenoot mogelijk meer kansen krijgen dan bij titelpretendent Phoenix.

De NBA is onvoorspelbaar, maar in de voorbereiding maakte Camara alvast indruk. Met zijn sterke verdediging en zijn scores op de juiste momenten heeft hij nu al de harten van de Portland-fans veroverd.

"Hij heeft zoveel kwaliteiten om van te houden", zong ook coach Chauncey Billups de lof van onze landgenoot. "Wat er voor mij uitspringt, is zijn toughness, zijn hardheid. Hij geeft nooit op."

"Toumani is echt een competitiebeest. Hij speelt zonder angst en gaat er volledig voor. Daar houden we van. Je weet dat hij zich helemaal zal smijten wanneer hij op het veld staat."

In de voorbereiding speelde Camara in 4 matchen gemiddeld zo'n 14 minuten. Daarin was hij gemiddeld goed voor 6,8 punten, 2,8 rebounds en 2 assists per wedstrijd.

Een veelbelovende start, al biedt het op dit moment geen enkele garantie voor het reguliere seizoen. Camara's toughness spreekt wel in zijn voordeel. "Ik stap op het veld en ik geef alles. Dat is wie ik ben", zegt de Belg. "Ik wil gewoon spelen en me amuseren op het veld."

Camara heeft zeker goeie punten gescoord bij de coaching staff, maar het is nog afwachten wat zijn precieze rol zal zijn eenmaal alles op volle toeren draait. Als de voorbereiding een voorsmaakje was van wat nog komt, mogen Belgische NBA-fans zich in elk geval opmaken voor veel "Toumani Highlights".

(lees voort onder de video)

Het is van LeBron James in 2003 geleden dat er nog een speler met zoveel hype de NBA is binnengekomen. De hype werd eerder dit jaar nog aangewakkerd door LeBron himself, die Victor Wembanyama omschreef als een "alien": buitenaards.

De nummer 1 pick uit de draft heeft dan ook een uniek profiel. Met zijn 2,24 meter heeft de 19-jarige Fransman de lengte van een center, maar hij kan dribbelen als een spelverdeler en shotten als een echte scherpschutter.

Zelfs voor San Antonio-coach Gregg Popovich, een van de beste coaches in de NBA-geschiedenis, is het een ontdekkingstocht. "Ik weet nog niet hoe we hem zullen uitspelen", zei hij onlangs. "We zoeken nog uit of hij beter rendeert rond de driepuntlijn of toch dichter bij de ring. Ik denk een beetje van allebei."

"We moeten nog uitzoeken in welke situaties we het meest kunnen profiteren van zijn kwaliteiten. Ik weet zelfs niet of hij dat zelf eigenlijk weet. Maar hij is een slimme jongen. Misschien komt hij er zelfs eerder achter dan ik."

In de eerste oefenwedstrijden van de Spurs kon Wembanyama in elk geval de verwachtingen inlossen. De jonge Fransman imponeerde met dunks, driepunters en blockshots.

Het potentieel van "Wemby" staat buiten kijf, het wordt vooral afwachten in welke mate zijn frêle lichaam de opeenvolging van wedstrijden in de NBA zal verteren. Als de Fransman fit kan blijven, mogen de verwachtingen misschien wel effectief buitenaards hoog zijn.

Nieuw dit seizoen in de NBA: het "in-season tournament", zeg maar een bekercompetitie tijdens het seizoen. Bepaalde wedstrijden van het reguliere seizoen tellen mee voor de NBA Cup tot er nog 2 finalisten overblijven.

Het toernooi gaat van start op 3 november, de halve finales en de finale vinden begin december plaats in Las Vegas. Op 9 december weten we wie de allereerste winnaar wordt van de NBA Cup.

Het in-season tournament moet zorgen voor wat extra piment in de eerste maanden van de reguliere competitie. De NBA hoopt met het nieuwe bekertoernooi de competitiviteit in de maanden november en december aan te wakkeren en zo ook extra kijkers (lees: extra inkomsten) te lokken.

Om ook de teams te motiveren, is er voor elke speler van het winnende team een cheque van 500.000 dollar.

Op het eerste gezicht geen onaardig bedrag, maar in een competitie waar het gemiddelde jaarloon zo'n 10 miljoen dollar bedraagt en ruim 40 spelers komend seizoen meer dan 30 miljoen dollar zullen opstrijken, is 500.000 dollar zakgeld. Het zal dus toch vooral van het eergevoel van de spelers moeten komen.

(lees voort)

Een competitie als de NBA leeft bij de gratie van zijn sterren. Iedereen wil spelers als LeBron James, Stephen Curry of Kevin Durant aan het werk zien en het liefst nog zoveel mogelijk.

Maar in een competitie met alleen al in het reguliere seizoen 82 wedstrijden ligt de belasting erg hoog. De voorbije jaren kozen heel wat topspelers er dan ook voor om af en toe eens een match over te slaan, het zogenoemde "load management".

Maar load management was en is een doorn in het oog van de NBA-bonzen en ook heel wat fans: je zult maar een duur ticket gekocht hebben om je favoriete speler aan het werk te zien en net die dag kiest hij ervoor een snipperdag te nemen.

Daar moet vanaf dit seizoen verandering in komen door de "Player Participation Policy", kortweg PPP. De nieuwe regel moedigt teams aan om hun sterspelers zoveel mogelijk te laten spelen.

Het is vanaf nu verboden om 2 sterspelers in dezelfde wedstrijd te laten rusten. Wie de laatste 3 jaar verkozen werd tot All-Star of in een All NBA-team, wordt beschouwd als zo'n sterspeler. In totaal gaat het dit seizoen om 49 spelers, al hebben slechts 15 clubs meer dan één sterspeler in hun team.

"Dit gaat vooral over de fans," zegt NBA-baas Adam Silver. "Het load management liep de jongste jaren uit de hand. We verwachten niet dat spelers door een blessure heen spelen en we zeggen ook niet dat ze nooit mogen rusten, maar het uitgangspunt is wel dat je speelt wanneer je fit bent."

Voorspellingen zijn altijd moeilijk, zeker in een onvoorspelbare competitie als de NBA. Er kan tussen nu en de start van de play-offs ook nog veel veranderen. Maar als we kijken naar de krachtsverhoudingen op dit moment steken er in de Eastern Conference 2 teams bovenuit: Milwaukee en Boston.

De Bucks, de kampioen van 2021, offerden veel op om een superster naast Giannis Antetokounmpo te zetten. Dat werd Damian Lillard, een van de beste shotters in de NBA-geschiedenis. Antetokounmpo-Lillard is een tandem die elk team angst moet inboezemen.

Concurrent Boston haalde met de Let Kristaps Porzingis een veelzijdige grote jongen binnen en pikte ook meesterverdediger Jrue Holiday op, die bij Milwaukee moest plaatsmaken voor Lillard. Teams als Cleveland, Philadelphia, New York of Miami lijken daardoor voorlopig voorbestemd voor een bijrol.

(lees hieronder voort)

Terwijl er in de Eastern Conference 2 uitgesproken favorieten zijn, ligt dat anders in het Westen. De weelde is er ongezien, al zijn er bij elk team ook wel vraagtekens te plaatsen.

Regerend kampioen Denver verloor in het tussenseizoen wel enkele nuttige spelers, maar moet desondanks in staat zijn om zich opnieuw te mengen in het titeldebat. De hamvraag: kan MVP Nikola Jokic zich na een feestzomer opnieuw opladen voor een veeleisend NBA-seizoen?

Phoenix liet spelverdeler Chris Paul naar Golden State vertrekken om plaats te maken voor Bradley Beal, die samen met Devin Booker en Kevin Durant een geweldig trio vormt. De hamvraag: is de kern van de Suns breed genoeg om tot het einde mee te strijden?

Breedte is er in elk geval genoeg bij de LA Lakers, die hun kern deze zomer konden stofferen met enkele nuttige nieuwkomers. Kwaliteit lijkt er genoeg in LA. De hamvraag: houden de broze lichamen van sterspelers LeBron James en Anthony Davis het vol tot diep in het seizoen?

Voor Golden State - 4 keer kampioen sinds 2015 - is het misschien stilaan de laatste kans. De grote 3 - Curry, Green, Thompson - zijn al een eind in de 30 en ook aanwinst Chris Paul telt al 38 lentes. De hamvraag: kan ook de bank een stap vooruit zetten om de sterspelers beter te ondersteunen?

Het houdt niet op bij deze 4, want ook heel wat andere teams in het Westen beginnen het seizoen met brandende ambities, zoals Dallas, LA Clippers, Memphis, Oklahoma City of Sacramento.

Maar ook daar heel wat vraagtekens: blijft Kyrie Irving rustig in Dallas? Kunnen de Clippers rekenen op een blessurevrije Kawhi Leonard? Hoe reageert Memphis op de schorsing van sterspeler Ja Morant? Tilt Shai Gilgeous-Alexander OKC naar een hoger niveau? Kan Sacramento zijn doorbraakseizoen bevestigen?

Op al die vragen krijgen we de komende maanden een antwoord.