Een herboren tienersensatie als symbool voor de opmars van Manchester United. Marcus Rashford (25) tovert als vanouds na de moeilijkste periode uit zijn carrière. Een pluim die trainer Erik ten Hag op zijn hoed mag steken. "Rashford heeft een arm rond zijn schouder nodig", meent Premier League-commentator Tim Wielandt.
"Zijn lach is helemaal terug", zegt Erik ten Hag met glinsterende ogen na een tweeklapper van zijn ster tegen Leicester City.
Marcus Rashford is de speerpunt van de United-machine onder de Nederlandse keuzeheer. Flitsend zoals in zijn debuutjaar houdt hij zijn ploeg in de running voor vier prijzen. Een droom die zelfs de meest doorwinterde fan opgegeven had, leeft weer.
Want de voormalige tienersensatie zat diep, zowel mentaal als fysiek. Na het EK in 2021 was hij het mikpunt van frustratie en racistische boodschappen.
De gemiste penalty in de finale tegen Italië was het begin van een stevige neerwaartse spiraal in de carrière van de aanvaller.
Meteen na het EK besloot hij zich dan toch maar te laten opereren aan zijn schouder, die hem al maanden parten speelde.
"Dat was gepland, maar daarom mentaal niet even makkelijk", zegt Premier League-kenner Tim Wielandt. "Het was zeker geen cadeau om later in het Manchester United van 2021 te stappen."
Neen, probleemloos is Rashfords carrière sindsdien niet gebleken.
Arm om zijn schouder
Vorig seizoen kon de Engelsman slechts 5 keer de netten doen trillen in 32 optredens in het shirt van United. Dat zijn team een rotseizoen kende - met Europa League-voetbal tot gevolg - hielp niet.
Solskjaer steunde Rashford toen hij in het oog van de storm stond. De aanvaller kreeg bakken kritiek omdat hij zijn goed doel - dat gratis maaltijden voor kinderen uitdeelde - combineerde met slechte prestaties.
"De druk op zijn schouders was enorm en kwam uit alle richtingen. Zowel uit politieke hoek, van de Engelse fans en op het veld kreeg hij het hard te verduren."
Ook het feit dat Solksjaers vervanger Ralf Rangnick - "een technisch directeur, geen trainer" - niet omkeek naar hem, was geen geschenk.
Mentaal moet alles in elkaar geklikt zitten bij Rashford.
Marcus Rashford plande afgelopen zomer een ommekeer in.
"Hij ging op trainingskamp met zijn 2 broers, Dwaine en Dane", vertelt Wielandt. "Geen toeval, want hij hecht veel waarde aan familie. Mentaal moet alles in elkaar geklikt zitten bij hem."
Hij heeft geluk dat met Erik ten Hag een echte vaderfiguur het roer overneemt in Manchester. "De Nederlander is een trainer die hem echt bij de hand heeft gepakt door hem persoonlijke tips mee te geven."
Die aanpak loont: Rashford verpulvert al zijn cijfers van vorig jaar. Met 24 goals en 9 assists in 36 wedstrijden beleeft hij zijn vruchtbaarste seizoen. "Zo zie je maar dat hij die arm om zijn schouder nodig had."
Niet enkel qua cijfers scheert de aanvaller weer hoge toppen. Geen enkele verdediger weet raad met zijn snedige acties. "Dat komt omdat ik vrijer word gelaten om overal gevaarlijk te zijn", vertelt Rashford over zijn hernieuwd spelplezier.
Een bedankje aan Ten Hag is meer dan op zijn plaats, volgens Wielandt. "Mocht Rangnick nu nog coach zijn bij United, stond deze Rashford er nu niet."
Loodst hij Manchester United vanavond lachend voorbij Barcelona?
