Na de 3-1-nederlaag tegen Oekraïne dreigt voor de Rode Duivels de degradatie uit de A-divisie van de Nations League. Een te vermijden scenario, want in dat geval wachten immers onbehaaglijke verplaatsingen naar pakweg Georgië of Noord-Macedonië én incasseert de KBVB opnieuw een financiële tik.
"De twee komende wedstrijden in de Nations League zijn het begin van een nieuw tijdperk voor de Rode Duivels."
Romelu Lukaku had woensdag in aanloop naar de wedstrijd tegen Oekraïne wellicht niet bedoeld dat dat nieuwe tijdperk zich een niveautje lager zou afspelen.
Onze nationale topschutter schuwde de ambitie en de grote woorden niet. Maar na de pijnlijke 3-1-nederlaag van België tegen Oekraïne ziet de realiteit voor de Duivels er weer somberder uit.
De Duivels staan voor een aartsmoeilijke opdracht, willen ze zich nog handhaven in de A-divisie van de UEFA Nations League. Zondag in Genk moet er met meer dan twee doelpunten verschil gewonnen worden. Anders degradeert België naar de B-divisie.
In lijstje middenmoters
Sinds de eerste editie van de Nations League in 2018-2019 heeft België altijd in de hoogste klasse van de jongste Europese landencompetitie gespeeld. Met wisselend succes.
In 2019 greep België naast een plekje bij de Final Four na een dramatische 5-2-nederlaag in Zwitserland op de slotspeeldag. In 2021 plaatste België zich wel voor de Final Four, maar verloor het in de halve finale van Frankrijk. En bij de vorige editie in 2023 was opnieuw de groepsfase het eindstation.
Nu volgt mogelijk dus een degradatie, waarmee de Duivels zich zouden bijschrijven in een weinig te benijden lijstje.
Degradeerden de voorbije jaren al uit de A-divisie: Bosnië & Herzegovina (tweemaal), IJsland, Zweden, Oekraïne, Oostenrijk, Tsjechië, Wales, Polen, Israël, Zwitserland en ... Engeland.
Op dat laatste land na zijn het allemaal landen uit de Europese subtop of middenmoot die hun plekje moesten afstaan in de eerste klasse.
Symbolisch voor de status van de Rode Duivels anno 2025?
Mindere affiches, minder centen
De Nations League werd destijds in het leven geroepen om de doelloze en vaak bekritiseerde oefenwedstrijden te vervangen door een competitief format met meer topaffiches. Maar in de B-divisie zouden de Duivels straks alle grote landen mislopen.
Een greep uit de mogelijke tegenstanders van België in de B-divisie van de Nations League: Georgië, Noord-Macedonië, Kosovo, Griekenland, Ierland, Slovenië, Noord-Ierland ...
Niet de wedstrijden waar Kevin De Bruyne en co. zich bij verkneukelen.
Bovendien zou de mogelijke degradatie ook financieel gevolgen kunnen hebben. De eindwinnaar in Divisie A kan potentieel een jackpot van 10,5 miljoen euro opstrijken. In de B-divisie valt er dan weer maximaal 3 miljoen euro te rapen.
Met ook nog de kans op een mindere ticketverkoop in de B-divisie, maakt dat een wezenlijk verschil voor de Belgische voetbalbond, waarvan het een publiek geheim is dat die krap bij kas zit.
Nadeel richting Euro 2028
Tot slot kan de mogelijke degradatie naar de B-divisie van de Nations League ook gevolgen hebben op de kwalificatiekansen van de Rode Duivels voor Euro 2028.
Landen die zich niet via de reguliere EK-kwalificaties kunnen plaatsen, hebben immers nog een vangnet via de Nations League.
De 12 best presterende landen in de Nations League die zich niet regulier kunnen plaatsen voor het EK, kunnen via een play-off alsnog hun ticket veroveren. In die prestatieranking zal een land uit de A-divisie per definitie hoger eindigen dan een land uit de B-divisie.
Uit die 12 landen in de play-offs worden vervolgens 3 kwalificatiesporen met elk 4 teams geloot. In elk spoor wordt er één ticket verdeeld via een knock-outsysteem.
Euro 2028 is nog heel ver, maar als België in de B-divisie belandt en zich niet regulier zou kunnen plaatsen voor het EK, zou het in de play-offs dus tegen een (sub)topper uit de A-divisie kunnen terechtkomen.
Veel "als" en veel "zou", maar toch.
Het maakt het belang van de return tegen Oekraïne er alleen maar groter op.
