De rode kaart veranderde alles. Nadat Cercle Brugge met tien was gevallen, implodeerde het helemaal tegen het Poolse Jagiellonia Bialystok. En zo werd de Europese droom van de Vereniging abrupt doorprikt. "Onze overlevingskansen zijn klein geworden, ja", klonk het realistisch bij Cercle, dat de blik nu wel volledig kan richten op "de match van het jaar" zondag.
Met elf had Cercle Brugge het al niet onder de markt tegen het Poolse Jagiellonia Bialystok, maar met tien bleek het onbegonnen werk.
De te vermijden rode kaart van Abu Francis deed het van kwaad naar erger gaan voor de Vereniging. In tien minuten tijd ging het van 0-0 naar 0-3. En eigenlijk zag iedereen de tweede gele kaart van mannetjesputter Francis aankomen.
"Zijn vervanger stond al klaar, maar we waren net te laat", vloekte ook trainer Ferdinand Feldhofer. "Of ik het niet al vroeger had moeten doen? Ja, dat is na de wedstrijd makkelijk, natuurlijk."
"Ik geef toe dat het een kantelpunt was, maar ik vond beide kaarten toch licht. Zeker op Europees niveau ... Zo'n rode kaart zul je nooit zien in de Champions League, hoor. Het was in mijn ogen te gemakkelijk gegeven."
Match van het Jaar
En zo gooide Cercle zijn kansen in Europa nog helemaal weg in het slot.
"Echt jammer, want we hadden hier wel de kansen voor een resultaat. Maar als je zulke fouten maakt en slordig bent, kun je op dit niveau geen wedstrijden winnen."
De situatie noopte de trainer van Cercle dan ook tot een nuchtere analyse. "Onze kansen op overleven zijn nu heel klein geworden, ja. Het is aan ons om weer klaar te zijn voor zondag. Dat is nu het belangrijkste."
Dit komt hard aan, maar nu moet de focus wel eerst op zondag. Dat is voor heel Cercle dé match van het seizoen.
Cercle Brugge speelt dan de derby tegen Club Brugge en heeft eigenlijk nog punten nodig om de degradatiestrijd te ontlopen. De Vereniging staat slechts een puntje boven de degradatiezone.
Ook doelman Delanghe Maxime, die de beste man was bij Cercle vanavond, keek al vooruit naar de Brugse clash. Al wilde hij in Europa de handdoek nog niet gooien.
"Of het voorbij is in Europa? Zeker niet", vertelt hij. "Dit komt hard aan, maar nu moet de focus wel eerst op zondag. Dat is voor heel Cercle dé match van het seizoen. En dan zien we wel wat er nog kan in de Conference League."
