Het idee speelde zelfs niet in zijn achterhoofd, tot alle puzzelstukken plots op hun plek vielen. Wout van Aert verraste vriend en vijand met zijn deelname aan het WK veldrijden. De regenboog pakken tegen Mathieu van der Poel wordt geen sinecure. Waarom waagt Van Aert zich toch aan de uitdaging? De inzichten uit zijn seizoen en van zijn omkadering.
"Dit is een eerste stap in de opbouw na een moeilijke periode."
Met 3 september 2024 in het achterhoofd begint Wout van Aert met bescheiden ambities aan zijn crosswinter. Want de val in de Vuelta - en de daaropvolgende zware knieblessure - gooide heel wat roet in het eten.
Een normale rustperiode en heropbouw? Uitgesloten. Voor zijn rentree in het veld doen vooral verhalen over een loopachterstand de ronde.
Maar wat blijkt in Loenhout: enkel een botsing met een onoplettende toeschouwer kan Van Aert van het podium houden. Een eerste teken dat het tóch genieten wordt voor én van de Belgische nummer 1.
Een week later is het meteen prijs voor Van Aert.
In Gullegem proeft hij voor het eerst van de zoete zege, een dag later maakt het moddermonster het perfecte weekend af met een solo in Dendermonde. Dus rijst een eerste keer de vraag: en het WK, Wout?
Nog niet aan de orde. Van Aert stort zich begin januari vol op zijn stages in Spanje. Het wegseizoen geniet nu eenmaal de prioriteit - tot vervelens toe herhaald - getuige ook het mindere gevoel in Benidorm.
Maar dan plant een week relatieve rust en een supergevoel in Maasmechelen een zaadje. Waar onze landgenoot in december nog niet van durfde te dromen, is plots een mogelijkheid. Liévin, dan toch?
Na de doorslaggevende prestatie, trekt Van Aert huiswaarts met manager Jef Van den Bosch in de auto. En hij hakt de knoop door: groen licht voor de jacht op de regenboog.
| De crosswinter van Van Aert | ||
|---|---|---|
| datum | wedstrijd | uitslag |
| 27 december | Exact Cross Loenhout | 4e |
| 4 januari | Superprestige Gullegem | 1e |
| 5 januari | Wereldbeker Dendermonde | 1e |
| 19 januari | Wereldbeker Benidorm | 4e |
| 25 januari | Wereldbeker Maasmechelen | 2e |
| 2 februari | WK in Liévin | ... |
De perfecte puzzel
De deur van bondscoach Angelo De Clercq stond op dat moment wagenwijd open. Het 9e stekje, dankzij de WB-zege van Michael Vanthourenhout, droeg in zijn stoutste dromen al even de initialen WVA.
De Belgische selectie halen, zou dus nooit een probleem vormen. Het grotere struikelblok is de immer minutieuze planning van Visma-Lease a Bike. Ervan afwijken? Dan moet je al een erg speciale reden hebben.
Wel, Van Aert heeft het voordeel dat als hij de ploeg iets vraagt, daar ook belang aan gehecht wordt. Met bewijsstukken in de hand gaat hij in gesprek met performance coach Mathieu Heijboer.
Argument 1: een extra cross in zijn beperkte programma is geen aanslag op de wegvoorbereiding. De ploegstage in Mallorca staat op de kalender ná het wereldkampioenschap.
Bovendien heeft Van Aert het goede gevoel (sneller dan verwacht?) te pakken.
De ploeg is snel gewonnen voor het idee, maar legt nog enkele vraagtekens voor. Dus is het uitkijken naar de volgende motieven.
De ligging: net over de grens vormt Liévin geen logistieke aanslag op een topsporter. Tussen de Kempen en de Noord-Franse gemeente liggen exact 200 kilometers. Twee uur in de wagen, een niemendalletje.
Ook geen budgettaire puzzel zoals bij het WK in Fayetteville anno 2022, dus. Toen waren teams een dag kwijt en heel wat stress rijker met hun reis naar de Verenigde Staten.
Daarenboven is de Nederlandse karavaan er toch al. Fem van Empel en Marianne Vos staan op de startlijst bij de vrouwen. Voor een paar extra fietsen van Van Aert is vast ook plaats.
Maar ook: de Belg leeft van en voor de steun van zijn fans, die hij dé eindstrijd met Mathieu van der Poel niet wil ontnemen. Ook voor de mentale batterijen leggen de aanmoedigingen geen windeieren.
Slecht weer betekent een vettiger parcours en dat is alleen maar gunstig voor Van Aert.
Een redenering die onze crosskenner en -commentator helemaal kan volgen.
"Als het WK nu pakweg in Benidorm was geweest, dan had Van Aert het idee nooit in zijn hoofd gehaald", zegt Paul Herygers overtuigd in de studio van Sportweekend.
Al is Herygers ervan overtuigd dat Van Aert zichzelf al langer verrast dan enkel afgelopen weekend. "Eigenlijk begon dat al in Loenhout en zeker in Gullegem. Toen is er een belletje gaan rinkelen dat hij echt crossen kan winnen."
Wie weet ook in Noord-Frankrijk. Want er ligt een parcours op maat van WVA.
"De weersverwachtingen zijn slecht. Slecht betekent een vettiger parcours en dat is alleen maar gunstig voor hem. Van der Poel zal er niet van wakker liggen, maar als er één iemand hem iets in de weg kan leggen ..."
Aan Van Aert om de moeilijke periode af te ronden met een sprookje van formaat.
