Van het degradatiemoeras naar het podium in de Premier League. Straf is het minste wat je kan zeggen over de ommekeer van Nottingham Forest dit seizoen. De Engelse grootmacht staart bescheiden naar het magische puntenaantal naast haar naam. "Maar nu is het tijd om te dromen", deelt kenner Jelle Tack het succesrecept.
Nottingham Forest: het voetballende bewijs dat op enkele maanden alles kan veranderen.
De voormalige Engelse grootheid van de jaren 70 reed vorig seizoen een hobbelig parcours. Door een aftrek van 4 punten na een inbreuk op de Financial Fair Play-regels, was het bikkelen tot het bittere eind om niet te degraderen uit de Premier League.
Dat lukte nipt. Forest strandde - mede dankzij een sterke Matz Sels - net boven de degradatiezone met 32 punten. Over halfweg het seizoen erna telt het team al 41 stuks.
"Dat is de magische grens in Engeland om niet te degraderen", weet Play Sports-commentator Jelle Tack. "Nu kunnen ze op plek drie naar boven blijven kijken en dromen van Champions League-voetbal."
Een straffe ommekeer, die er kwam door een glasheldere blauwdruk.
| Puntenaantal Nottingham | ||
|---|---|---|
| Na speeldag 38 in 23/24 | 32 punten | 17e plek |
| Na speeldag 21 in 24/25 | 41 punten | 3e plek |
Killerinstinct gestoeld op een muur
De bedenker met dienst? Portugees Nuno Espirito Santo. De trainer van Forest heeft van de degradatiekandidaat een reuzendoder gemaakt.
"Net omdat hij heel goed weet wat zijn kern kan en niet kan", verzekert Tack. "Die kern heeft wapens zoals renaissance in de spits Chris Wood - 'The Wood Chopper' - die al 13 keer scoorde. Hij is van cruciaal belang."
Niet alleen het aantal goals van Wood is van tel, ook het moment waarop de doelpunten vallen. Zo scoorde hij al 9 keer de 1-0, vaak de belangrijkste én beslissende van de match.
"Nottingham kwam daarenboven al 17 keer op voorsprong in 21 speeldagen. Dat is ook geen toeval meer."
"Maar uiteraard stoelt de ploeg vooral op een goede defensie", zet Tack de kracht van het team - dat slechts 20 goals slikte - in de verf.
"Daar maakt Sels natuurlijk een onderdeel van uit. Al geniet hij ook van een sterk duo centrale verdedigers voor hem." De heren in kwestie: Nikola Milenkovic en Murillo.
"Ze hebben Milenkovic weggeplukt bij Fiorentina om begeleider te worden van het grote talent Murillo (22). Een Servisch-Braziliaanse connectie die staat als een huis op hoge ballen."
"Ook de wingbacks zorgen voor een kwaliteitsinjectie in defensief en offensief opzicht", oordeelt de Premier League-kenner.
Ze hoeven de bal niet te hebben, want ze hebben het laagste percentage in de Premier League.
Zo wordt het meer en meer een verhaal van de collectieve kracht.
"Nottingham speelt ook nagenoeg altijd met dezelfde ploeg", merkt Tack op. "De ploeg heeft nauwelijks last van blessures, wat het blok ten goede komt."
Een muur met engelengeduld: "Ze hoeven de bal niet te hebben, want ze hebben het laagste percentage in de Premier League (39%)." En ondanks die gesloten speelstijl kan 'het kleintje' op heel wat steun rekenen van neutrale fans. Op sociale media weerklinkt zelfs een stiekeme hoop voor de titel.
"Ik verwacht niet dat ze mee gaan dingen naar de titel. Maar een Champions League-ticket zit er wel in. Dat zou een gigantische triomf zijn voor de club", tempert Tack tot slot de torenhoge verwachtingen.
