Na een lange knierevalidatie en tussendoor nog een buikgriepje staat Wout van Aert vrijdag in Loenhout voor zijn eerste cross van deze winter. Onze landgenoot blikt enthousiast vooruit, maar houdt alle druk af. "Ja, er is onzekerheid. Maar dit is een eerste stap in de opbouw na een moeilijke periode."
"Het voelt vertrouwd."
Wout van Aert kon een glimlach vrijdag toch niet onderdrukken bij zijn aankomst in Loenhout. Onze landgenoot staat er voor zijn eerste cross van deze winter en zijn eerste koers tout court sinds zijn zware val in de Vuelta.
"Het is eind december, een beetje mistig", luidde het poëtisch. "Of het ook crossweer is? Dat weet ik niet. Het zal modderig worden, dat denk ik wel. Het ligt overal nat in de streek. Maar ik ben benieuwd."
Van Aert liep in september in Spanje een zware knieblessure op, die hem lang van de fiets hield. Hij tast in Loenhout dan ook vooral in het duister over zijn vorm.
"Ik stel me de vraag ook hoe goed ik al ben. Ik heb minder referentie dan anders. Ik hoop straks alvast een beter antwoord te hebben."
"Dat er onzekerheid is? Ja, maar dat stoort niet. Dit is een eerste stap in de opbouw na een moeilijke periode. De knieblessure was ernstiger dan gedacht en dan naar buiten toe opviel."
"Ik verwacht zeker niet dat het zoals andere jaren makkelijk zal gaan. Maar je kan het altijd moeilijk inschatten voor de wedstrijd is gereden."
De knieblessure is voor 95 procent opgelost, daar zal ik niets van voelen. Ik zal eerder mijn conditionele achterstand voelen.
Van Aert verwacht alvast geen hinder meer te ondervinden van die vermaledijde knie. "De blessure is voor 95 procent opgelost, daar zal ik niets van voelen. Ik zal eerder mijn conditionele achterstand voelen, die ik stilletjes aan het wegwerken ben."
"Ik kan het namelijk niet aanraden om twee maanden in de zetel te liggen", ging hij in op zijn herstel. "Daarom had ik veel kilometers nodig om een aanvaardbaar niveau te halen. Dat heb ik zeker gevoeld."
"Ik kijk naar mezelf vandaag. Ik heb er veel zin in, maar ik kan geen concrete verwachtingen uitspreken."
Hét duel of niet?
Wie in Loenhout ook aan de start zal staan is Mathieu van der Poel. Het publiek hoopt op een eerste duel tussen de twee titanen. "Ik begrijp dat dat duel met Mathieu wel leeft", lacht Van Aert.
"Ook voor mij was het mooi om te volgen. Maar het zou raar zijn als ik zeg dat ik weinig verwachtingen heb en tegelijk de strijd wil aangaan met Mathieu. Ik heb hem de voorbije dagen ook bezig gezien. Hij lijkt me supersterk. We zullen zien of ik hem van dichtbij of van ver zal zien rijden."
"Of ik hem wel ga proberen te volgen? Dat hangt er echt vanaf. Nu zou ik nee zeggen, maar we zullen in de koers zien."
Van Aert moest begin deze week zijn rentree nog uitstellen door een buikgriepje. Zijn deelname in Mol werd geschrapt. Aan zijn crossplanning verandert dat evenwel niets, gaf Van Aert mee. Ook de kampioenschappen komen er zeker niet bij.
"Ik rijd honderd procent zeker geen kampioenschap. Het is heel jammer dat de 6 crossen er 5 zijn geworden door die buikgriep. Maar het was de enige juiste keuze om mijn start nog even uit te stellen. Ik heb een moeilijke winter gehad en mijn doelen liggen in 2025 op de weg. Dan moet je keuzes maken."
