11 dagen lang zullen de Paralympische Spelen overal zijn. Toch is het goed mogelijk dat u eerder al flitsen van het event zag passeren. Op sociale media is het officiële account namelijk berucht en beroemd door video's die op/over het randje zijn. Onbetaalbare reclame voor G-sport of ongepast? De meningen zullen ook straks ongetwijfeld verdeeld zijn.
Een G-wielrenner zonder rechterbeen krijgt een bekend muziekdeuntje met de tekst 'Left! Left! Left!' over zich gemonteerd.
Een blinde triatleet die zoekt naar zijn fiets wordt vergezeld van een piano.
En een ongelukkig voorval van een armloze boogschutter die tijdens de medailleceremonie tóch een uitgestoken hand krijgt, wordt nog eens extra in de verf gezet.
Bekijk onderstaande selectie van bewerkte filmpjes rond de Paralympische Spelen en velen zullen toch wat terughoudend zijn om er luidop mee te lachen. De bewuste video's flirten dan ook met een ongemakkelijke grens van het toelaatbare.
Zwarte humor, gemengde reacties
Wat het allemaal nog veel opvallender maakt: alle voorbeelden komen van de officiële sociale media-accounts van de Paralympische Spelen.
Wie niet vertrouwd is met de inhoud van @paralympics, kijkt dan even verbaasd op. Is het profiel misschien gehackt? Of mag er een content creator straks zijn C4 ophalen?
Allerminst.
Het is immers een bewuste strategie van de Paralympische Spelen om - naast 'serieuze' informatieve en heroïsche video's - de atleten op te voeren in filmpjes met een (zwarte) humoristische twist, gekoppeld aan de digitale trends van het moment.
Een aanpak die zijn effect niet mist. Integendeel. Het TikTok-account van de Paralympics telt 4,5 miljoen volgers - toch bijzonder straf voor een niche in de sportwereld. Sommige virale video's halen met gemak tientallen miljoenen views en overtreffen olympische tegenhangers.
Een blik op de reacties bij de filmpjes leert evenwel dat de content gemengde gevoelens oproept bij het doelpubliek.
Een (meren)deel omschrijft het account als "brutaal", "respectloos" en "pesterig". Anderen vinden het dan weer "grensverleggend", "hilarisch" en "taboedoorbrekend".
Die verdeeldheid heerst er ook onder de atleten die figureren in de video's.
De Australische G-wielrenner Darren Hicks, protagonist in het 'Left! Left! Left!'-filmpje, vertelde eerder dat hij er geen problemen mee heeft.
"Ik heb niet het gevoel dat ze me uitlachen", klonk het tegenover NBC News. "Ze gebruiken een liedje met het woord 'links' en ik trap toevallig met mijn linkerbeen."
Ook de Britse tafeltennisser Jack Hunter-Spivey juicht de aanpak toe: "Want het is een geweldige manier om aandacht te creëren rond de Paralympische Spelen. Bovendien toont het aan dat wij met humor om kunnen. Als ik uit mijn rolstoel val bij vrienden, zouden we daar ook om lachen."
Zesvoudig paralympisch kampioen Brad Snyder, de blinde triatleet uit het piano-filmpje, deelde zijn virale video zelfs op de eigen sociale media: "Ik ben blij dat het IPC iets doet dat innovatief is en een breed publiek met jongeren bereikt", zei hij bij CNN.
"Al besef ik dat het soms een moeilijke evenwichtsoefening is tussen respect tonen en humor gebruiken."
Ik ben blij dat het format veel views haalt en mensen zo laat kennismaken met onze sporten, maar tegen welke prijs?
Andere atleten plaatsen meer kritische kanttekeningen.
Bij de BBC deed de Engelse G-voetballer Sean Jackson vorig jaar zijn beklag over het feit dat het account maar zelden focust op positieve prestaties.
"Ze kiezen ervoor om de atleten uit te lachen en gebruiken hun sport om mensen te entertainen op humoristisch vlak", begon Jackson zijn betoog.
"Als ik naar het account kijk, heb ik misschien één of twee video's gezien van sporters die iets succesvols doen. De anderen worden bespot omdat ze vallen of om hoe ze lopen."
Een Zuid-Afrikaanse G-roeister gaf eveneens toe dat ze geregeld haar bedenkingen heeft.
"Sommige video's zijn leuk, maar van andere keert mijn maag om. Ik ben blij dat het format veel views haalt en mensen zo laat kennismaken met onze sporten, maar tegen welke prijs?"
TikTok Tony
De komende tijd zal de controverse ongetwijfeld pieken nu de Paralympische Spelen starten - en weer een goudmijn aan beeldmateriaal opleveren.
Bij het Paralympisch Comité zijn ze alvast niet van plan om hun renderende aanpak op sociale media om te gooien. Craig Spence, de merk- en communicatiechef van het IPC, verdedigt de ingeslagen weg.
"We beseften dat onze content heel erg gedurfd moest zijn om engagement te genereren", vertelde hij eerder tegenover de media.
"Nu heb je veel mensen die niet weten of ze ermee moeten lachen. En als ze dat wel doen, vrezen dat ze naar de hel gaan. Ach, onze posts zijn misschien op het randje, maar ik denk dat we de balans juist zit."
We zijn de Paralympische Spelen. Het is toch niet normaal dat wij op dit moment het meest populaire sportaccount ter wereld hebben?
Wat Spence sterkt in zijn overtuiging is het feit dat de ideeën niet komen van een evil genius die zelf niet weet wat het is om tegen vooroordelen te vechten. Achter de posts schuilt namelijk een groep van vier personen: drie van hen hebben een beperking, twee ervan waren ooit paralympiër.
Hét meesterbrein is naar verluidt TikTok Tony, een "genie" die op jonge leeftijd al zelf G-sport beoefende én het paralympische archief van 13.000 uur aan materiaal van achter naar voren kent.
Volgens Spence zorgt een mix van drie factoren ervoor dat de filmpjes zo hard viraal gaan.
"De video's draaien om sport op topniveau, ze omvatten unieke elementen van de Paralympische Spelen én ze tonen de realiteit van de ervaring. Ik benadruk steeds dat we bij die ingrediënten moeten blijven. Want als we daar van afstappen, werken we onszelf in de problemen."
Maar nu zijn ze de bedenkers vooral bijzonder trots op de revolutie die ze veroorzaken.
"We zijn de Paralympische Spelen. Het is toch niet normaal dat wij op dit moment het meest populaire sportaccount ter wereld hebben?", aldus Spence.
"Eerst werd er - net zoals bij mensen met een beperking - een beetje op ons neergekeken, maar we verscheuren de regels en trekken een nieuw publiek aan. We hebben onze job gedaan als een paar van die 4 miljoen volgers straks voor het eerst naar de Paralympische Spelen kijken."
Jij toch ook?
