Meer dan ooit de belangrijkste bijzaak in het leven. Duivels-tegenstander Oekraïne staat op dit EK voor een sportieve opdracht met een politieke rand. En net dat maakt hen straks zó gevaarlijk. Een voorstelling van onze laatste groepstegenstander.
Een lichtpunt in alle miserie.
Dat is wat Oekraïne op dit EK moet zijn voor het thuisfront. Families zijn er uit elkaar getrokken en huizen verwoest, maar voetbal kan de lijm zijn die het land in het midden van de oorlog (even) weer samenbrengt.
Dat bewees de kwalificatie voor dit EK al. Die verliep niet zonder slag of stoot en kwam er pas na play-offs tegen Bosnië en Herzegovina (1-2) en IJsland (2-1), telkens met goals in het slot.
Maar de Oekraïeners maalden er niet om. De kwalificatie was een verademing voor de mannen van coach Serhij Rebrov én een sprankeltje hoop voor wie thuis toekeek. Wat moet kwalificatie voor de knock-outfase in Duitsland dan geven?
Opvolger van Messi en Ronaldo
Om die kwalificatie op de slotspeeldag van de groepsfase binnen te hengelen, heeft Rebrov in elk geval meer dan genoeg kwaliteit ter beschikking.
Mychajlo Moedryk verkaste in de winter van 2023 nog voor een monsterbedrag naar Chelsea en moet straks voor een vleugje samba zorgen - iets wat hem nog niet echt lukte op dit EK, aanvoerder Oleksandr Zintsjenko (Arsenal) vuurt zijn land als motor aan.
Toch waren alle ogen dit seizoen gericht op een andere ster. Bij seizoensrevelatie Girona FC sierden Oekraïners namelijk de voorhoede.
Viktor Tsyhankov deed het meer dan aardig op rechts en hielp zijn ploeg mee aan een 3e plek, maar vooral Artem Dovbyk was indrukwekkend en kreeg zelfs de Trofeo Pichichi: de prijs voor de topschutter in La Liga.
Zijn voorgangers? Lewandowski, Benzema, Messi, Suarez en Cristiano Ronaldo. Geen slecht lijstje om in te belanden voor de bonkige spits. Gelukkig voor de Duivels krijgt Jan Vertonghen niet snel knikkende knieën.
En het moet gezegd: voorlopig zwijgt het kanon van Dovbyk bij de nationale ploeg nog al te vaak.
Pantser met Champions League-medailles
Wie voor dit EK ook niet meteen last had van knikkende knieën, was de defensie van Oekraïne.
In een kwalificatiegroep met Italië en Engeland slikten de geel-blauwen slechts 8 goals. Straffer nog, beide toplanden sprokkelden op bezoek bij Oekraïne - weliswaar gespeeld in Duitsland - slechts 1 puntje.
De organisatie stond dan ook als een huis en vechtlust hebben de troepen van Rebrov in overvloed. Zet daar nog een doelman met 2 Champions League-medailles achter, en het pantser is helemaal compleet, denk je dan.
Alleen ging Andrij Loenin - een heel seizoen lang de vervanger van Thibaut Courtois bij Real Madrid - in de openingswedstrijd van Oekraïne op dit eindtoernooi tot 2 keer toe stevig in de fout.
Een 3-0-pandoering tegen de Roemenen later konden de Oekraïners ook tegen Slovakije de 0 niet houden. Toen had Loenin wel al plaatsgemaakt voor Benfica-goalie Troebin. Krijgt die ook tegen België zijn kans?
In zelfde bedje ziek
Ondanks de recente onzekerheid achterin wordt Oekraïne toch allerminst een makkelijke hap. Tegen Slovakije toonde het weerbaarheid en boog het een achterstand nog om.
En ook voetballend is het allemaal niet zo slecht. Maar de zwakke plek blijft toch het benutten van kansen. Een herkenbaar pijnpunt voor onze Duivels?
In Oekraïne zullen ze dus hopen dat Club-spits Roman Jaremtsjoek ook tegen ons land zijn torinstinct laat spreken.
Wij zullen dan weer bidden dat de VAR geen stokje steekt voor de goals van Big Rom. Een strijd om efficiëntie wordt het hoe dan ook.
Eentje met een happy end of een koude douche voor de hoopvolle Oekraïners? "Op het veld gaan we geen medelijden hebben", waarschuwde Amadou Onana al.
