13 (!) klimetappes, een ploegentijdrit en rivalen met revanchegevoelens: wat treft Evenepoel in de Vuelta?

Flashback. Ook dit jaar begint de Ronde van Spanje met een ploegentijdrit (14,6 km). Vorige editie moesten Remco Evenepoel en co Ineos en winnaar Jumbo-Visma nog voor zich dulden. In Barcelona - op 26 augustus - krijgt Soudal - Quick Step alvast een tweede kans. 

Daarna wacht meteen een rit met de Montjuich als scherprechter. Het is de start van een bijna overdadig menu aan beklimmingen, verspreid over 3 weken. Op de derde dag is er met de klim naar Arinsal in Andorra al meteen een eerste test voor de klassementsmannen, de eerste week eindigt met een finale naar het skigebied van Javalambre.

De tweede week is evenmin van de poes, met eerst een zwaar zuiders tweeluik met de Xorret de Cati en de etappe naar Caravaca, die met de slotklim Barquilla-Collado de la Cruz een première in petto heeft. Dit duo wordt - na een rustdag - opgevolgd door de enige individuele tijdrit van de Vuelta, een tocht van 25 kilometer rond Valladolid.

Via het hart van Spanje - met het klauterwerk naar de "Zwarte Meren" van Vinuesa bijna als tussendoortje - zetten ze koers naar Frankrijk, na Andorra en Spanje zelf het 3e land in deze Vuelta. Blikvanger daar is de Tourmalet.

Nauwelijks tijd om op adem te komen in de derde week, want de 17e rit geeft ons het Beest van Asturië, de schrikwekkende Angliru (met stijgingspercentages tot bijna 24%).

Nog meer klimwerk van de bovenste plank krijgen we naar na La Cruz de Linares, wellicht het laatste examen voor de favorieten, want in de laatste dagen worden de sprinters die dit allemaal overleefd hebben nog beloond. Een van de zeldzame kansen voor de snelle jongens.

De voorlopige deelnemerslijst voor de Vuelta oogt alvast aardig.

Zo zal Remco Evenepoel dit jaar opnieuw in de ogen van enkele rechtstreekse concurrenten van vorig jaar kijken. Het volledige podium van 2022 tekent namelijk weer present.

Zowel het Spaanse wonderkind Juan Ayuso (vorig jaar 3e) als Enric Mas (2e) liet al weten dat ze hun vaderland opnieuw een bezoekje zullen brengen.

Daarnaast zullen ook Primoz Roglic - die in de vorige editie nog moest opgeven na blessureleed - en Geraint Thomas het vuur opnieuw aan de schenen van Evenepoel leggen. "Ik ga enkel gaan om te presteren", vertelde Thomas twee weken geleden nog strijdvaardig.

Welke outsiders voor het klassement worden nog gelinkt aan een deelname? Aleksander Vlasov, Richard Carapaz en João Almeida.

Naast Evenepoel zou er met Cian Uijtdebroeks, Harm Vanhoucke en Van Eetvelt Lennert nog meer Belgisch briljant aan de start in Barcelona staan.

Deelnames onder voorbehoud

Soudal - Quick Step zal een strijd op twee fronten moeten voeren. 

Remco Evenepoel heeft zijn zinnen op het klassement gezet. "Ik ga terug naar de Vuelta om mijn titel te verdedigen", vertelde hij in het aankondigingsfilmpje over zijn deelname.

Onze landgenoot zal daarbij de hulp krijgen van zijn rechterhand Louis Vervaeke.  Ilan Van Wilder start waarschijnlijk niet in Barcelona, want hij gaat zijn eigen kans in de Ronde van Polen (29 juli-4 augustus). Mauri Vansevenant zou dan weer zijn vervanger kunnen worden.

"We zullen een tiental renners klaar houden voor de Vuelta en proberen zo veel mogelijk mannen van vorig jaar mee te nemen", vertelde ploegbaas Patrick Lefevere nog.

Maar in tegenstelling tot de Giro, heeft de ploeg in de Vuelta nog een speerpunt, namelijk: Tim Merlier.

De Belgische spurtbom zag zijn conculega Fabio Jakobsen naar de Tour trekken, maar kreeg de belofte dat hij in Spanje zijn kans zou mogen gaan. Dat blijft ook zo. Uitkijken of Evenepoel zich af en toe eens zal mengen in de voorbereiding van de sprint.