Door het geschifte competitieslot zouden we de Rode Duivels bijna vergeten. Vanmiddag maakt Domenico Tedesco voor de tweede keer een selectie bekend. Misschien wel de grootste vraag: is er nu wél plaats voor Dries Mertens? De 109-voudige international veroverde harten (en de titel) bij Galatasaray, maar of dat volstaat om de bondscoach te overtuigen...
Was u onder de indruk van het titelfeest bij Antwerp?
Bekijk dan zeker eens onderstaande beelden uit Istanboel - ook bij Galatasaray weten ze hun kampioenen op gepaste wijze te eren.
Op de tonen van het iconische Live is Life wordt Dries Mertens, met zoontje Ciro op de arm en de rest van de familie op het veld, luid toegezongen tijdens de huldiging.
Kippenvelmomentje, hoor.
Niet het minst voor Mertens zelf, die vorige week op 36-jarige leeftijd de eerste landstitel uit zijn carrière op het palmares mocht schrijven.
De beelden zeggen alles over de status die de aanvaller bij zijn Turkse club geniet.
Ondanks een relatief laag aantal beslissende acties - 6 goals en 3 assists - was Mertens het voorbije seizoen een onmisbare pion voor Galatasaray.
Op 34 mogelijke competitiematchen kwam onze landgenoot er 30 in actie, waarvan 27 als basisspeler. Mertens was een certitude op het wedstrijdblad van trainer Okan Buruk. En dat ondanks flink wat concurrentie in de kern.
Mooi.
Radicale breuk
Maar zo zeker Mertens was van zijn plaats bij Galatsaray, zo onzeker oogt de toekomst bij de nationale ploeg.
Want roept bondscoach Domenico Tedesco de iconische Rode Duivel straks, voor zijn tweede interlandperiode, wél op?
Bij de allereerste selectie in maart was dat (toch verrassend) niet het geval.
Een lichte knieblessure zaaide toen een beetje onduidelijkheid. Was Mertens gewoon niet fit of rekent Tedesco helemaal niet meer op hem?
Op de persconferentie deed een uitspraak dat laatste vermoeden: "Ik heb met Dries een gesprek gehad in Istanboel waarin ik vertelde dat er veel concurrentie is", aldus Tedesco.
Door het aankomende EK voor beloften ziet Mertens straks wel enkele concullega's - zoals Charles De Ketelaere - wegvallen.
Maar als hij er dán zelfs niet bij is...
Nieuw zijn de twijfels rond Mertens en de nationale ploeg allerminst.
In de aanloop naar het WK lieten veel analisten de aanvaller al uit hun ideale selectie. Onder meer Gert Verheyen vond dat Mertens als supersub niet genoeg meer zijn stempel drukte op de Duivels.
De loyale Roberto Martinez nam zijn oudgediende toch nog mee naar Qatar, maar daar kon de halve Napolitaan het vertrouwen nooit terugbetalen.
Door de radicale breuk van opvolger Tedesco met het verleden én diens keuze voor turbovoetbal beseft iedereen dat het einde nu echt wel nabij is voor Mertens bij de nationale ploeg.
Met Hazard, Alderweireld en Witsel stopten recent 3 van de 4 Duivels die boven hem prijken in het lijstje internationals met de meeste caps.
Drijft een niet-selectie Mertens straks ook richting internationaal pensioen?
