Vroeger stonden ze samen op het veld, nu tegenover elkaar langs de lijn. Ex-ploegmaats Carl Hoefkens (44) en Karel Geraerts (40) maken allebei indruk in hun debuutseizoen als coach. Toenmalig ploegmaat Stijn Stijnen en trainer Adrie Koster trekken grote ogen . "Eerlijk? Dit had ik niet verwacht."
Carl en Karel: hun namen klinken hetzelfde en ook het parcours in hun debuutjaar als trainer is akelig gelijkaardig.
Club Brugge en Union pronken gedeeld op de derde plaats met 28 punten. En terwijl Hoefkens stuntte in de Champions League, deed Geraerts dat in de Europa League.
Ongetwijfeld gunnen ze elkaar het succes (behalve vanavond). Tijdens hun gedeelde periode in Jan Breydel tussen 2009 en 2011 kwamen de twee ook al goed overeen. Samen zouden ze in totaal 78 keer op het veld staan - een paar keer als Rode Duivel, maar vooral bij Club.
"Ze hadden zo'n verschillend karakter", herinnert Adrie Koster, toen trainer van het duo bij Club Brugge, zich nog. "Karel was eerder beredeneerd en had een rustigere persoonlijkheid. Carl was daarentegen veel dominanter."
De zwart-wit- vergelijking bleef dus niet bij hun uiterlijke verschijning. Want Carl Hoefkens pronkte in die tijd met lange zwarte haren, Geraerts had een opvallende kop met blonde krullen.
Straks in het Dudenpark zullen ze iets minder opvallend zijn langs de lijn.
Bodybuilder in Marbella
Dat ze daar samen staan, is voor velen een verrassing. Want na hun spelerscarrière kozen Geraerts en Hoefkens een totaal ander pad.
De blonde middenvelder bleef meteen in het voetbal actief en tekende een contract als technisch coördinator bij KV Oostende.
Hoefkens daarentegen liet in elk afscheidsinterview optekenen dat voetbal voor hem "een afgesloten hoofdstuk" was. Hij verhuisde naar Spanje en begon er een nieuwe sportieve uitdaging.
Zo herinnert zijn instagrampagina er ons nog aan dat Hoefkens in Marbella vooral bezeten was door fitness en crossfit.
Op diezelfde Instagrampagina - al twee jaar inactief - vonden we ook de profetische woorden "The Best Is Yet To Come" terug in zijn bio.
Wie geeft hem na die kwalificatie voor de achtste finales van de Champions League ongelijk?
Stijn Stijnen, ex-ploegmakker van Hoefkens en Geraerts bij Club en de Rode Duivels, geeft eerlijk toe dat het parcours van zijn oude maten toch als een verrassing komt.
"Ik had niet verwacht dat die twee coach gingen worden. Iedereen zegt nu van wel, maar ik had dat vroeger nooit durven denken. Hoefkens heeft een tijdje rondgelopen als bodybuilder en Karel leek me te timide. Maar ze bewijzen nu dat ze in de wieg gelegd zijn om dit te doen."
Ze bewijzen vandaag dat ze in de wieg gelegd zijn om dit te doen
Voor Adrie Koster - momenteel in het bestuur van Ajax - komt het trainerschap van de twee dan weer minder als een verrassing.
"Mij verbaast het niet. Het waren altijd twee leergierige mannen die veel knowhow hadden van profvoetbal. Je merkte dat meteen: zij snapten het spelletje. Ongetwijfeld hebben ze tijdens hun lange carrière ook veel opgepikt van andere trainers."
Te breed vs. te timide
Bij beide oude bekenden klinkt veel lof voor wat Hoefkens en Geraerts momenteel presteren.
Beiden wisselden pas enkele maanden geleden de rol van assistent-coach om voor die van hoofdtrainer bij een club waar het voorgaande seizoen moeilijk te evenaren was.
"De druk bij Club Brugge is enorm hé", weet Stijnen. "Je neemt over bij een ploeg die al alles wint. Dat voelde Carl toen het in het begin van het seizoen niet super liep - stel je voor dat ze in OHL verloren waren..."
"En Karel doet nóg straffer met Union dan vorig seizoen, zonder sterkhouders als Casper Nielsen en Deniz Undav. Mocht hij aan mij advies gevraagd hebben, zou ik wellicht gezegd hebben: let op wat je doet, man."
Ze kennen elkaar door en door. Dat belooft voor zaterdag!
De voormalige doelman is eveneens onder de indruk van de manier waarop Hoefkens en Geraerts zich presenteren langs de lijn.
"Ze ogen allebei zeer zelfzeker en gecontroleerd. Carl blijft dan wel cool bij doelpunten, maar coacht heel actief tijdens het spel. En Karel is ook communicatief heel goed."
Het zijn allemaal ingrediënten die voor het huidige succes zorgen. "Het maakt me trots dat twee van mijn spelers nu zo bewierookt worden als T1", klinkt het fier bij Koster. "Ik ga het zeker volgen dit weekend."
De cirkel is opnieuw rond. "Want vergis u niet: ze kennen elkaar door en door", knipogen Koster en Stijnen synchroon.
