Met 13 punten voorsprong op eerste achtervolger Arsenal lijkt de titel Liverpool niet meer te kunnen ontsnappen. Het thema van de laatste weken is zo niet de huidige prestatie, maar de selectie van volgend seizoen. Mo Salah verlengde vorige week zijn contract, volgt Virgil van Dijk? "Iedereen weet hoeveel ik van deze club hou", vertelde de Nederlander aan de microfoon van Sky Sports.
Twee sleutelspelers dreig(d)en Liverpool na dit seizoen te verlaten. Mohamed Salah weigerde aanbiedingen uit Saudi-Arabië en blijft zijn club nog tot 2027 trouw. Virgil van Dijk tekende nog niet bij.
"Ik ben blij dat ik mijn contract kon verlengen", vertelde Salah gisteren na de match tegen West Ham in een dubbelinterview met zijn Nederlandse ploegmaat. "Hopelijk is Virgil de volgende."
Een klein beetje betrapt op een mogelijk nieuwtje herstelt Salah zich snel al grappend. "Hij kan doen wat hij wil, maar ik zou het geweldig vinden om hem opnieuw te zien volgend jaar. Natuurlijk maakt hij zelf die keuze."
Het draaide niet om mij vandaag, maar om de slachtoffers van de Hillsboroughramp.Virgil van Dijk (Liverpool)
Van Dijk zelf ontwijkt de vraag. "Ik ben blij met mijn 100e match als kapitein van Liverpool. Het hoofddoel was om de drie punten te pakken, en om een stap dichter te komen bij onze droom."
"Dat is niet alleen voor de spelers en de staf zo, maar ook voor iedereen die een band heeft met Liverpool. Iedereen weet hoeveel ik van deze club hou en we zullen zien wat volgende week brengt", antwoordt Van Dijk mysterieus.
De kapitein stond vooral stil bij het verleden. "Het draaide niet om mij vandaag, maar om het eerbetoon voor het slachtoffers van het Hillsboroughdrama. Daardoor was het natuurlijk een emotionele dag."
Dinsdag is het exact 36 jaar geleden dat een van de grootste stadionrampen in de voetbalgeschiedenis plaatsvond. 97 fans van Liverpool lieten daarbij het leven.
Moeilijke titel binnen handbereik
Van Dijk sprak over "onze droom" en die lijkt toch stilaan werkelijkheid te worden. Als Liverpool volgende week wint tegen Leicester City en Arsenal niks raapt op bezoek bij Ipswich, dan zijn de Reds al kampioen.
Ook Mo Salah voelt dat die nu als maar dichter komt. "Dat kunnen we nu wel zeggen. Ik denk dat we het ook een beetje aan onze fans verschuldigd zijn, zeker omdat onze vorige titel (in 2020, red.) in de lockdown was. Laat ons ervoor gaan en het kampioenschap winnen."
Trainer Arne Slot laat de teugels nog niet vieren. Hij beseft dat het ondanks de ruime voorsprong geen makkelijk seizoen was.
"Uitgezonderd twee of drie zeges is elke overwinning moeilijk geweest. De laatste matchen hebben ons getoond hoe lastig het is om een match te winnen. Dat is overal zo, laat staan in de Premier League én op het einde van het seizoen."
Omdat de competitie zo sterk is, moet je altijd moeite doen om de zege over de lijn te trekken.Arne Slot (trainer Liverpool)
De coach van Liverpool prijst ook zijn spelers. Volgens Slot is het door hun manier van aanpak net moeilijk om matchen te winnen.
"We winnen niet op de makkelijkste manier. Daarmee bedoel ik de bal nemen en rond passen. Nee, als we iets bereiken dit seizoen is het door onze mentaliteit. Dat is wat we waarschijnlijk heel het seizoen hebben gedaan: na een teleurstelling er opnieuw staan."
"Niemand wint makkelijk een match. Omdat de competitie zo sterk is, moet je altijd moeite doen om de zege over de lijn te trekken. Dat is waarom mijn spelers complimenten verdienen."
En na de nederlaag tegen Fulham én de uitschakeling in de Champions League lijkt de flow er wel nog te zijn. "We gaan opnieuw voor volgende week tegen Leicester", sluit Slot vastberaden af.
