Kan Maxim Van Gils zich na ziekte meteen weer bewijzen in Sanremo? "Ik moet de toppers kunnen volgen"

Het was twee weken geleden flink balen voor Maxim Van Gils. Na een veelbelovend seizoensbegin ging er genadeloos een streep door zijn eerste grote doel: de Strade Bianche.

Onze landgenoot was ziek geworden en kon zijn 3e plek op het Toscaanse grind niet verdedigen. "Ik was eigenlijk al aan het sukkelen in de Ruta del Sol", vertelde hij daar deze week over - terwijl hij er wel een rit won.

"Ik had redelijk slechte nachten en veel slijmen, maar overdag ging het perfect. We dachten dus dat het allergieën waren."

Maar dat was een foute inschatting. "Want toen ik thuiskwam, ben ik serieus ziek geworden. Ik heb koorts en griep gekregen en heb er toch stevig van afgezien."

"Ik moest een keer naar de post om een pakketje op te halen, maar dat bleek een van de zwaarste activiteiten uit mijn leven."

Gelukkig voor Van Gils zijn de ziektekiemen intussen al een tijdje verdreven en kon hij nieuwe doelen prikken. Milaan-Sanremo bijvoorbeeld, waar hij beter wil doen dan zijn 7e plek van vorig jaar.

"Ja, we hebben echt wel gewerkt naar deze Sanremo", gaf hij aan. "En ik heb de afgelopen week al een aantal keer de beelden van vorig jaar herbekeken."

Van motivatie gesproken. Alleen start hij dus met een groot vraagteken boven zijn hoofd: is zijn vorm al voldoende om te overleven en grootmeesters al Van der Poel of Pogacar te volgen?

"Ik heb wel vertrouwen in mezelf", klonk het positief. "Anders zou ik hier niet zijn. We zijn er vrij zeker ben dat ik in orde ben voor Sanremo. Zeker omdat de klimmetjes er niet super lang zijn. Je moet vooral explosief zijn."

"Voor zaterdag moet het dus genoeg zijn. Ik ga ervan uit dat ik zal kunnen volgen, maar ik zou nog niet in orde zijn voor Luik-Bastenaken-Luik of de Ronde van Catalonië. Daarvoor moet er nog wel wat bij."

Gemengde signalen in het kamp van Van Gils. Misschien kan het thuisvoordeel hem zaterdag wel over de streep trekken. Sinds januari is onze landgenoot in de buurt van de aankomstzone gaan wonen.

De Poggio en de Cipressa hebben dus al geregeld op zijn trainingsroute gelegen. Al had hij die niet meteen nodig om zichzelf aan zijn werkpuntje van vorig jaar te herinneren.

"Wat er dit jaar anders moet om dichter te eindigen? Beter de Cipressa en de Poggio opdraaien", was hij vastberaden. "Ik zat op allebei te ver. Op de Poggio heb ik ook lang gewacht om op te schuiven, maar daar moet je zo snel mogelijk in de top 7 zitten."

Daar kan zijn team hem wel een handje bij helpen. "Klopt, er zullen veel renners zijn die mijn ploeg zouden willen voor Sanremo. Het is een heel sterke ploeg met veel ervaring, zeker om naar de klimmetjes te gaan."

En met Laurence Pithie heeft Red Bull-Bora-Hansgrohe nog een troefkaart in handen. "Hij is iets sneller, ik klim iets beter. We zullen elk onze eigen koers rijden", vertelde hij over zijn ploegmakker.

In de onvoorspelbare slotkilometers van Milaan-Sanremo zullen er zaterdag ongetwijfeld weer talloze scenario's de revue passeren.

Maar wat het ideale scenario van Van Gils is? "Als eerste over de finish rijden, hé", knipoogde hij.

"Nee, het zal belangrijk zijn om met de eersten over de top te rijden en dan te scannen wie er nog bij zit. Tegen Van der Poel sprinten wordt natuurlijk moeilijk, maar met de juiste renners kunnen we misschien nog een afscheiding maken."

"Vorig jaar probeerden Sobrero en Pidcock dat ook. Als Philipsen Van der Poel daar niet had, weet ik niet hoe het uitdraait."

En er is straks wellicht ook nog de regen, die een extra factor kan worden. "Ik ben er niet bang voor, maar hoop wel dat iedereen heel in Sanremo raakt."

Misschien zien ze dan wel hoe een schaduwfavoriet als Van Gils de armen in de lucht steekt.