Salford City staat voor een mogelijk historisch weekend, want in de FA Cup kan het tegen het naburige Manchester City voor de grootste stunt uit zijn geschiedenis zorgen. Misschien met wat hulp van het DNA van de 'Class of '92'?
Nog voor er sprake was van "streaming-clubs" à la Wrexham of Sporting Hasselt was er Salford City. Een onooglijk clubje in de buurt van Manchester dat dankzij "een paar bekende mensen uit de buurt" plots groot nieuws werd.
Maar eerst even terug naar het begin. Salford City werd in 1940 opgericht als Salford Central. Het bescheiden voetbalniveau wordt duidelijk uit de naamswijziging in 1963: de Salford Amateurs.
Hieraan dankt de club ook zijn bijnaam: "The Ammies" (de amateurtjes). Maar amateurtjes bleven het niet. En dat komt allemaal door de 'Class of '92'.
In 2014 wordt het kleine clubje helemaal op zijn kop gezet door dit "klasje".
De 'Class of '92' is de bijnaam van de gouden jeugdgeneratie van Manchester United: David Beckham, Paul Scholes, de broers Phil en Gary Neville, Ryan Giggs en Nicky Butt stromen rond 1992 onder Sir Alex Ferguson allemaal door naar de A-ploeg.
Op weg naar het toenmalige trainingscentrum van Manchester United, The Cliff, rijden de spelers elke dag voorbij een provincieclubje. Je raadt het al: Salford City.
Oranje wordt rood
Uit nostalgie naar hun tijd bij Manchester United suggereren Ryan Giggs en Gary Neville hun voormalige ploegmaats om zich in te kopen in het uiterst bescheiden Salford.
Want uiterst bescheiden is nog een understatement. Salford City speelt in 2014 in de NPL Division One North, ofwel het 8e niveau in Engeland.
Je zou verwachten dat de fans van de 'Ammies' de 'Class of '92' met open armen verwelkomen. Maar niets is minder waar. De overname van de club door het clubje ontketent een storm van protest.
De belangrijkste reden is dat niet alleen het clublogo, maar ook de clubkleuren op de schop gaan. Oranje wordt ingewisseld voor rood. Het rood van Manchester United.
Dankzij zijn beroemde investeerders is Salford City plots hot. De aandacht voor het provincieclubje is overweldigend. Wrexham avant la lettre, zeg maar.
De vergelijking met de Welshe club van acteurs Ryan Reynolds en Rob McElhenney is niet uit de lucht gegrepen. In 2015 volgt de BBC de verrichtingen van de ploeg een heel seizoen lang. Het mondt uit in de docureeks 'Class of '92: out of their league'. Op kerstdag is hiervan al het 7e seizoen van start gegaan, tegenwoordig weliswaar op Sky Sports.
Sportieve opmars
De protesten van de supporters verstommen uiteindelijk vrij snel, omdat samen met de belangstelling ook de sportieve resultaten volgen. In amper 5 jaar tijd promoveert Salford 4 keer.
Zo maakt de club in 2019 zijn opwachting op het profniveau in Engeland, in de League Two (de 4e afdeling). Een jaar later is er met winst in de EFL Trophy al nieuw succes.
Inmiddels is het aantal toeschouwers verdubbeld: van 2.500 naar bijna 5.000. Een - uiteraard opnieuw controversiële - afbraak van het vertrouwde Moor Lane (nu: Peninsula Stadium) zorgt voor die schaalvergroting. Niemand minder dan Sir Alex Ferguson komt in 2017 het nieuwe stadion openen.
De laatste jaren is de opmars van Salford City enigszins gestagneerd. Sinds hun promotie in 2019 blijft het hangen in de League Two, al kan dat dit seizoen misschien veranderen, want momenteel staat het 3e.
Promotie zou een nieuw sportief hoogtepunt zijn, al kan er vanavond écht voetbalgeschiedenis geschreven worden als Salford City op het veld van het naburige Manchester City kan stunten. United-legendes Beckham, Giggs, Neville en Scholes zouden het alvast graag zien gebeuren ...
