Dennis Xhaët overschouwt sterke seizoensstart van Ajay Mitchell en Toumani Camara en ziet een "vervelend ventje"

Ajay Mitchell is bij Oklahoma City terechtgekomen bij een van de sterkste teams in de NBA. Voor het seizoen werd verwacht dat de Belg het als rookie moeilijk zou hebben om in die ploeg veel minuten te sprokkelen, maar nauwelijks een maand later is de vaststelling dat Mitchell sneller dan verwacht ingeburgerd is.

De spelverdeler kwam al in elke match in actie en speelt gemiddeld zo'n 16 minuten per wedstrijd. "Hij is heel indrukwekkend", kreeg hij onlangs nog lof van zijn coach Mark Daigneault.

"Of ik daardoor verrast ben?", zegt Dennis Xhaët. "Als je me voor het seizoen gezegd had dat hij nu nog steeds in de NBA zou zitten en niet bij het G League-team (de ontwikkelingsploeg, red) van OKC, dan was ik verrast geweest."

"Maar als ik kijk naar hoe het geëvolueerd is en hoe het seizoen voorlopig gaat voor OKC en voor Mitchell – hoeveel vertrouwen de coach blijkbaar in hem heeft – dan ben ik niet meer verrast dat hij zijn plekje in die rotatie gekregen heeft."

"Waar ik wél door verrast ben, is dat hij nog altijd dat two way-contract heeft (OKC kan Mitchell op elk moment doorsluizen naar de G League, red) en dat zijn contract nog geen permanente deal geworden is."

Volgens Xhaët is Mitchell een blijver in dit team. "Hij doet het nu ongelooflijk goed en ik denk ook dat hij zal blijven deel uitmaken van die rotatie. Ook wanneer iedereen weer fit is."

Ook Toumani Camara is prima aan het seizoen begonnen. De Belg heeft een belangrijke rol bij laagvlieger Portland, waar hij voor zichzelf als doel stelde om meer impact te hebben aan beide kanten van het veld. Dat lijkt voorlopig te lukken, al vindt Dennis Xhaët dat het nog een tikkeltje meer mag zijn.

"Ik vind dat hij offensief de verwachtingen voorlopig nog niet helemaal inlost, al is dat meer door hoe die ploeg in elkaar zit dan door zichzelf."

"Andere spelers eisen misschien meer de bal op en dwingen zo hun kansen af, maar zo zit Camara niet in elkaar. Dat is vooral een compliment voor hem. Al denk ik dat het af en toe wel nodig zal zijn dat hij het ook eens voor zichzelf doet. Zeker in deze ploeg die niet geweldig is."

"Maar ik vind dat hij dat stilaan wel verdient om dat wat meer te mogen opeisen. Hij speelt 31 minuten per match, is de belangrijkste perimeter-verdediger van de ploeg en misschien wel de belangrijkste verdediger van de ploeg."

"Hij maakt nu 9 punten per match ook, dat is allemaal niet slecht. Je ziet dat er nog groeimarge is. Maar ik denk niet dat hij de bal meer zal opeisen, omdat hij gewoon dat type speler niet is."

Net omdat OKC zo'n ruime kern is, was de vrees dat er voor Ajay Mitchell weinig ruimte zou zijn. Die angst kan intussen de prullenmand in. Is onze landgenoot dan toch bij het juiste team beland?

"Het is een voordeel dat OKC een club is die heel hard inzet op de ontwikkelingen van jonge talenten. En coach Mark Daigneault geeft hen ook kansen wanneer het moment daar is", weet Dennis Xhaët.

"Maar ik denk dat er andere plekken zijn die nog beter geweest zouden zijn voor hem, ook bij sterke teams. Of hij daar ook diezelfde kansen gekregen zou hebben, is een andere vraag. Maar zet Mitchell bijvoorbeeld bij de New York Knicks en hij zou daar perfect 15 à 20 minuten per match moeten krijgen. En misschien ook een belangrijkere rol dan nu bij OKC."

"Ook Minnesota is bijvoorbeeld een ploeg waar hij in mijn ogen een grotere rol zou kunnen spelen. Bij OKC is een aantal spelers heel dominant. Het is niet altijd een ploeg waar "ball movement" centraal staat."

"Bij andere teams zou Mitchell zijn rol misschien opvallender kunnen zijn. En zou hij zijn kwaliteiten misschien nog meer kunnen tonen."

"Maar tegelijk is dat misschien ook net het grootste compliment dat je hem kunt geven, dat hij ook in dit OKC al bij momenten kan tonen wat hij allemaal kan. Dat zegt zoveel over de kwaliteiten die Mitchell heeft en hoe hij zijn coach daarvan heeft kunnen overtuigen in de eerste weken van het seizoen."

Portland-coach Chauncey Billups heeft zijn bewondering voor Toumani Camara nooit onder stoelen of banken gestoken. In welke mate staat of valt onze landgenoot met de aanwezigheid van Billups?

"Elke coach wil een speler als Camara in zijn ploeg", meent Dennis Xhaët. "Ik denk dat hij intussen zeker genoeg krediet opgebouwd heeft. Stel dat er een andere coach zou komen in Portland, dan zou het heel dom zijn om niet met Camara te blijven spelen. Ook bij een nieuwe coach zou hij een van de eerste namen op het bord zijn."

"Persoonlijk ben ik wel niet zo’n fan van Billups. Ik vind dat hij al rare dingen gedaan heeft met zijn ploeg, rare rotaties. Hij is ook duidelijk nog aan het zoeken wat het beste lukt, hoe hij het beste kan spelen en wie zijn team het beste kan gebruiken. Dat is ook logisch met een jonge ploeg, die toch een beetje een bont allegaartje is."

"Er zijn in dat team heel veel jongens die graag willen scoren. Dan is het heel duidelijk dat je Camara nodig hebt op het veld om voor wat evenwicht te zorgen. Er is er bij de Blazers maar eentje die op de beste speler van de tegenstander kan verdedigen en dat is Camara."

Op de vraag welk aspect van Ajay Mitchells spel het meest in het oog springt, is het antwoord resoluut: "Basketbal IQ", zegt Dennis Xhaët zonder aarzelen.

"Dat wisten we eigenlijk al wanneer hij op jonge leeftijd bij Limburg United speelde en dat zie je nu gewoon weer. Hij weet perfect waar hij moet lopen op het veld en je ziet dat hij heel snel zijn draai vindt op het veld, zowel als baldrager als weg van de bal."

"Hij weet ook perfect wat de ploeg van hem nodig heeft en dat is een heel grote troef. Hij speelt eigenlijk veel volwassener dan zijn leeftijd."

Als Toumani Camara lof krijgt, is het meestal om zijn spijkerharde defense. Groeit zijn reputatie stilaan als een van de betere verdedigers in de NBA?

"Ik denk dat hij die wel stilaan begint te krijgen", merkt Dennis Xhaët. "En de energie die hij verspilt in defense, die neemt af en toe natuurlijk ook wel iets weg in offense. Dat mag je echt niet vergeten."

"Als je altijd op de beste speler van de tegenstander verdedigt en daar al je aandacht en energie in kwijt bent, is het wel logisch dat dat ook een impact heeft op het offensieve."

Met zijn 2,01m, lange armen en sterke lichaam lijkt Camara gebouwd om zijn tegenstanders het leven zuur te maken. "Hij is in een waanzinnige conditie. Dat is echt indrukwekkend. Fysiek is hij echt een beest. Ik denk echt wel dat spelers er niet naar uitkijken om tegen hem te spelen."

"Defensief zit hij de hele tijd op je huid. Hij is een heel goeie en fysieke verdediger, met snelle handen en voeten. Ik denk dat hij echt een vervelend ventje is om tegen te spelen. En dat bedoel ik in de meest positieve zin."

"Er zullen natuurlijk ook altijd spelers zijn die niet van hem wakker liggen. Al zullen ze toch ook wel weten dat ze tegenover iemand gaan komen die het hen niet makkelijk zal maken."

Ajay Mitchell werd in de NBA draft pas in de 2e ronde gekozen, als 38e in totaal. Hoe komt het dat hij zover kon wegzakken? "Ik vind het moeilijk om op dit moment, na 15 wedstrijden, te zeggen dat de andere teams zich vergist hebben. Dat moet je eigenlijk pas over een paar jaar beoordelen", vindt Dennis Xhaët.

"Achteraf is het makkelijk om te zeggen dat een team een fout gemaakt heeft. En je hebt altijd wel spelers die in de 2e ronde gekozen werden en die parels blijken te zijn."

"Kijk maar naar Nikola Jokic, Draymond Green of Manu Ginobili destijds. Daarin hebben teams zich ook vergist. Achteraf gezien zouden zij veel hoger gekozen zijn in de draft. Maar nu is dat heel makkelijk om te zeggen.

"Maar als je me vraagt of ook Ajay Mitchell hoger gekozen moest worden, dan moet ik als chauvinistische Belg toch wel ja zeggen (lacht)."

Waar ligt de toekomst van Toumani Camara? Mogen we hem als uitmuntend verdediger de komende jaren verwachten in het All-Defensive Team? Dennis Xhaët vergelijkt Camara met voormalig NBA-speler Trevor Ariza, die 18 jaar in de NBA speelde en met de LA Lakers de titel won in 2009.

"Ik zie in Camara een Ariza: een goeie atleet, een heel goeie speler en ook eentje die je altijd op de beste speler van de tegenstander kon zetten."

"Iemand met heel snelle handen en voeten, maar iemand die doorheen de jaren ook een heel goed shot ontwikkeld heeft. Toen hij met de Lakers kampioen werd, was hij eigenlijk de derde optie in dat team, na Kobe Bryant en Pau Gasol."

"In zijn beste jaren had hij gemiddeld zo’n 14 à 15 punten per wedstrijd. Dat is waar Camara naartoe kan werken. Ariza is ook nooit verkozen tot Defensive Player of the Year, maar zijn naam werd wel elk jaar genoemd in de discussies. Ik denk dat Camara op dat vlak nog beter kan doen en een nog betere "on the ball"-verdediger kan zijn dan Ariza destijds was."

Het seizoensbegin is alvast veelbelovend geweest voor Ajay Mitchell. Hoe zie je hem de komende jaren evolueren? "Het hangt er allemaal vanaf waar hij terechtkomt en welke rol hij kan krijgen. Die twee dingen samen zijn heel belangrijk", weet Xhaët.

"Hij is niet de grootste atleet, maar wel een heel slimme gast. Ik zie hem wel evolueren tot een heel respectabele point guard. Hopelijk een startende point guard."

"In mijn ogen wordt hij geen All-Star. Maar ik zie wel iemand in hem die altijd zijn rol zal vinden binnen een team en zijn ploeg ook beter zal maken."