Toumani Camara aan vooravond van tweede NBA-seizoen: "Wil aan beide kanten van het veld meer impact hebben"

Aan het eerste NBA-seizoen van Toumani Camara kwam dit voorjaar een abrupt einde door een ribblessure. Die is intussen verleden tijd en in de voorbereiding op het nieuwe seizoen bevestigde onze landgenoot alvast de positieve zaken van zijn debuutjaar.

Vorig seizoen ging Portland gebukt onder een blessuregolf, die misschien ook wel wat in de kaart speelde van Camara. Maar als we mogen afgaan op de voorbereiding lijkt de Belg ook dit seizoen te mogen rekenen op een plaats in de starting five van de Blazers.

"Er is mij niks beloofd", vertelt Camara over zijn statuut binnen het team. "In de NBA moet je het vertrouwen van de coach winnen en je elke dag opnieuw bewijzen."

Met huidig Portland-coach Chauncey Billups lijkt er wel een klik te zijn. "Ik heb een heel goeie relatie met hem", bevestigt Camara. "Het is nog een beetje afwachten wat mijn precieze rol zal zijn, maar ik verwacht dat het een beetje zoals vorig seizoen zal zijn."

Dat wil zeggen: het vuile werk opknappen, vaak verdedigen op de beste speler van de tegenstander en tussendoor ook offensief een woordje meespreken. Op dat laatste vlak hoopt de Belg in zijn tweede seizoen een stapje vooruit te zetten.

"Ik denk dat er in aanval wel iets meer opties zullen komen voor mij. Ik heb hard gewerkt op mijn shot. Dat is verbeterd. Ik ben gegroeid, net als het hele team. En ik voel ook dat ik meer vertrouwen krijg van mijn ploegmaats. Ik wil dit seizoen meer impact hebben aan beide kanten van het veld."

Vorig seizoen won Portland amper 21 van zijn 82 wedstrijden, waarmee de Blazers het slechtste team waren in de Western Conference. Volgens kenners wordt Portland ook komend jaar onderin verwacht, al lijkt Camara het niet eens met die voorspellingen.

"We hebben nu meer ervaren spelers en ik denk dat we als ploeg veel vooruitgang gemaakt hebben", klinkt het optimistisch. "We begrijpen elkaar beter, zowel op als naast het veld. Als team zullen we elke match blijven groeien."

"We willen meer winnen dan vorig seizoen. Het doel is om mee te strijden voor de play-offs (top 6) of de play-in (plaatsen 7-10, red)."

Naast het collectieve staat er ook voor Toumani Camara wel wat op het spel komend seizoen. De Belg gaat zijn laatste gegarandeerde contractjaar in, voor de seizoenen 2025-2026 en 2026-2027 is er een clausule in zijn contract die door de club gelicht kan worden.

"Maar ik voel geen extra druk", blijft Camara kalm. "Ik wil niet te veel focussen op negatieve dingen die kunnen gebeuren. Ik blijf hard werken elke dag. Als ik mijn job doe, heb ik er wel vertrouwen in dat het goed komt met mijn contract. Daarover maak ik me geen zorgen."

"Met mijn individuele statistieken ben ik ook niet echt bezig. Ik wil mijn driepuntpercentage en mijn vrijworppercentage verbeteren en ik wil ook minder fouten maken. Ik probeer de ploeg zo goed mogelijk te helpen, maar cijfers wil ik daar niet op plakken."

Camara is dit seizoen ook niet langer de enige Belg in de competitie, want met Ajay Mitchell bij OKC spelen nu 2 landgenoten in de NBA. En dat stemt Camara gelukkig. "Het is altijd mijn doel geweest om België meer op de kaart te zetten als basketballand", klinkt het.

"Ajay heb ik al een paar keer gesproken. Hij is een geweldige kerel, die heel hard werkt. Voor de Belgische jeugd is hij ook een mooi rolmodel. Ik kijk uit naar zijn toekomst in de NBA."

Over de toekomst van onze NBA-Belgen bij de nationale ploeg kan Camara nog geen klaarheid scheppen. "Ik wil zeker voor de Belgian Lions spelen, maar het moet in mijn schema passen. Het gaat zeker gebeuren. Het is een kwestie van tijd. Er is veel Belgisch talent. Ik kijk ernaar uit wat we kunnen doen als land. Dat wordt heel mooi."

Maar eerst de NBA dus. In de nacht van woensdag op donderdag spelen Camara en co. hun eerste wedstrijd van het seizoen, tegen Golden State.