Een eerste schooldag op Stamford Bridge. Sam Baro trekt samen met Gent naar Chelsea voor zijn eerste échte Europese droomaffiche als de nieuwe voorzitter van de club. Een stiekeme stunt zou het goede seizoensbegin van het "nieuwe Gent" alvast extra in de verf zetten. "The Only way is up!", blikt Baro - die ook de toekomstplannen van Gent uit de doeken doet - vooruit.
De spelers, staf en het bestuur van Gent stapten deze middag op het vliegtuig naar Londen, waar het zich donderdagavond mag opmaken voor de Conference League-klepper tegen Chelsea.
Ook Sam Baro, vanaf dit seizoen de voorzitter en het gezicht van het nieuwe Gent, stond aan de check-in te trappelen voor zijn eerste échte grote Europese clash met de Buffalo's.
"Voor mij is het de eerste keer dat we tegen een ploeg van dit kaliber gaan spelen in Europees verband, dus ik vind het best wel spannend", vertelde de man die de camera's doorgaans liever schuwt.
"Ik ben echt zeer benieuwd hoe we het tegen deze bijzonder sterke tegenstander zullen doen. Het voelt een beetje als David tegen Goliath, dus wie weet kunnen we iets speciaals bereiken als resultaat."
Het voelt een beetje als David tegen Goliath, dus wie weet kunnen we iets speciaals bereiken.
Toch houdt Baro de voetjes stevig op de grond: "Pas op, ik ben zeer realistisch, hoor. Ik geloof niet in mirakels. Maar goed, de wonderen zijn de wereld nog niet uit. De ploeg is er alvast klaar voor en er heerst een sterke focus. Ze zijn heel, heel gemotiveerd, dus je weet maar nooit."
Zo zal Baro in Stamford Bridge ook aanschuiven bij een van de meest bekende en beruchte clubeigenaars in de voetbalwereld: de flamboyante Amerikaanse zakenman Todd Boehly.
"Ik heb nog geen zicht op wie bij de bestuurslunch aanwezig zal zijn. Ook dat zal een verrassing zijn. Maar er is een hele protocollaire agenda die vastligt, van begin tot eind."
Nieuw Gent
Al hoeft Baro zich niet meteen te laten inspireren door de Chelsea-eigenaar, die in Engeland constant onder vuur ligt voor zijn koopwoede en megalomane gedrag.
Het staat alvast in schril contrast met de spaarzame strategie van Gent, dat de laatste maanden vooral veel verkocht heeft in plaats van te spenderen.
"Ik wil niet stoefen, zeker niet, maar ik denk dat we dit jaar al heel veel stappen hebben gezet in de overgang naar een nieuwe club, zowel op het vlak van management als op het vlak van sportief management", vertelt Baro.
"We proberen de kern stap per stap te versterken om elk jaar beter te worden. Er zijn nu ook heel veel nieuwe spelers, en we hebben al hard gewerkt. Ik ben ervan overtuigd dat we nog veel verdere stappen kunnen zetten in de toekomst."
Er is nog altijd veel werk aan de winkel, maar dat is juist de groeimarge die we als ploeg hebben.
En die groei zal niet door een plotse koopwoede bestendigd worden.
"Neen, ik denk dat we een groot deel van de ploeg moeten samenhouden, maar het is ook heel gezond om elk jaar rotatie in de ploeg te brengen. Vernieuwing is belangrijk, dus ik ben ervan overtuigd dat we moeten streven naar een mature kern, maar die jaarlijks ook wordt aangevuld met spelers die roteren. Dat is gezond."
"Onze ploeg heeft vandaag alvast heel veel groeimarge, en dat maakt me erg optimistisch. Als je op je maximum zit, kunnen we alleen maar achteruitvallen of minder gaan presteren. En dat is in ons geval helemaal niet zo: The only way is up!"
Toch moet gezegd: het loopt op dit moment al meer dan behoorlijk voor Gent, dat zich mag verblijden in de Conference League en in alle luwte is opgeklommen naar de tweede plaats in het klassement.
"Ik denk dat alles vlot verloopt", knikt ook Baro. "Er is nog altijd veel werk aan de winkel, maar dat is juist de groeimarge die we als ploeg hebben."
"Ik heb er alvast veel vertrouwen in. Zowel in de spelerskern als in de sportieve staf en de trainers. Wat de toekomst betreft, ben ik positief en heel optimistisch."
Voorzitter
En zo krijgt het nieuwe Gent stilletjes vorm. De schaduwen van de vertrokken kopstukken Ivan De Witte, Michel Louwagie en Hein Vanhaezebrouck ebben stilletjes weg. Vanaf dit jaar mag Baro - die al eigenaar was - ook voorzitter genoemd worden.
"Of er voor mij veel veranderd is? Operationeel wel. Vorig jaar heb ik alles vanaf de zijlijn goed gevolgd, maar dit jaar sta ik met mijn voeten letterlijk in de modder."
Baro zou immers niet de eerste zakenman zijn die zich laat verrassen door de voetbalwereld.
"Neen, hoor. Ik ben niet geschrokken. Alles verloopt zoals ik het had verwacht. Geen verrassingen tot nu toe, maar je leert wel de kleine kantjes van het voetbal kennen, zoals het contact met makelaars. Ik denk dat elke sector zijn eigen kleine kantjes heeft, dus ook dit is geen verrassing. Ik was goed op de hoogte gebracht en had mijn huiswerk grondig gedaan voordat ik bij de club kwam."
Ook financieel overspeelde hij zijn hand niet. De beruchte slagzin "Oei, deze hobby kost meer dan verwacht" weerklonk nog niet op zijn bureau in de Planet Group arena.
"Ik zie het dan ook niet als een hobby", legt Baro uit. "Ik beschouw dit als een bedrijf dat goed geleid moet worden en dat sportieve resultaten moet boeken. Elk bedrijf moet resultaten leveren, en hier gaat het om sportieve resultaten."
"Wat voor mij belangrijk is, is continuïteit voor de toekomst. Niet eenmalig een grote piek en daarna terugvallen. Ons model is gebouwd op continuïteit. Dus, opnieuw, geen verrassingen voor mij."
Samen met de 3200 meegereisde fans willen we er echt een feest van maken.
Ook niet van de openbare kritiek, die in het bedrijfsleven eerder binnenskamers blijft? "Pas op, daar krijg je ook kritiek, maar het grote verschil hier is de hoeveelheid media en sociale media."
"Maar goed, kritiek is vaak terecht, en ik vind het goed om kritiek te krijgen. Je kunt ervan leren. Ik vind het positief dat ook supporters hun kritiek geven."
Baro heeft alvast enkele goede hulplijnen op zijn telefoon om raad aan te vragen. Zowel met De Witte als Louwagie - die nog steeds betrokken is bij de club in een adviserende rol - onderhoudt hij een goed contact.
"Ik heb nog elke week contact met Michel (Louwagie, red.) en hij geeft mij nog steeds veel waardevolle informatie door. Ook Ivan (De Witte, red.) hoor ik regelmatig. Beiden hebben enorm veel kennis opgebouwd, die heel waardevol is voor de toekomst van de club en voor mij om hun werk voort te zetten."
Dat kan morgenavond al, met een stiekeme stuntzege op Stamford Bridge? "We zullen er alvast van genieten, dat is het belangrijkste tijdens deze fenomenale verplaatsing. Samen met de 3200 meegereisde fans willen we er echt een feest van maken", sluit hij af.
