Niemand die het 4 maanden geleden had voorspeld. Na zijn akelige val in Dwars door Vlaanderen koerst Wout van Aert gewoon weer volop mee in deze Tour de France. Al doet hij dat voor een keer zonder hoge verwachtingen. Iets waar hij overduidelijk van geniet. "Ik heb door mijn inactiviteit leren appreciëren hoe leuk het is om gewoon te koersen", vertelde een openhartige Van Aert aan Sammy Neyrinck.
Niets moet, alles mag.
Na zijn lelijke val in Dwars door Vlaanderen verscheen Wout van Aert zonder al te grote verwachtingen - en eens buiten de spotlights - in deze Tour de France.
"Ik heb nog nooit met zo'n slechte vorm aan de start van de Tour gestaan", liet de rappe man van Visma-Lease a Bike enkele weken geleden optekenen. "Het was zelfs niet de bedoeling dat ik hier zou zijn."
Maar kijk, Van Aert staat er wel degelijk. En voor het eerst in al die jaren eens zonder druk op zijn schouders kunnen rondrijden? Het doet onze landgenoot duidelijk deugd.
"Ik ervaar wat minder stress dan het in het verleden soms geweest is", klinkt het eerlijk bij Sammy Neyrinck. "De jacht op de groene trui mag je bijvoorbeeld niet onderschatten. Nu sta ik een stuk verderaf van de aandacht. Ik ben nog niet aan het podium moeten passeren."
"Op dat vlak beleef ik een veel rustigere Tour. En door mijn inactiviteit heb ik leren appreciëren hoe leuk het is om gewoon te koersen. Om er weer bij te horen. Misschien maakt mij dat wel rustig."
Pijn blijft hangen
De rust die Wout van Aert voelt en uitstraalt in het interview, staat in schril contrast met de passie en aanvalslust die de Belg even later demonstreert op de fiets.
Zouden het de kusjes van zoontje Georges op de tweewieler van papa zijn die hem vleugels geven? Of zit het gewoon in het karakter van Van Aert om keihard terug te slaan na die akelige val?
"Het was natuurlijk een zware dag in dit jaar. Een dag die veel veranderd heeft", kijkt onze landgenoot na al die maanden nog eens over zijn schouder. "Maar in deze Tour ben ik eindelijk weer renner."
"Gewoon weer je stempel kunnen drukken en met een plan starten, het zorgt er wel voor dat je die val kan vergeten. Die brengt ook niet echt nog een naar gevoel naar boven. Maar de pijn die ik achteraf gevoeld heb, die is wel blijven hangen."
Ik zou nog beter willen zijn, maar dat wil ik altijd.
Ondanks de nare herinneringen klimt Van Aert stap per stap weer naar zijn allerhoogste niveau. "Ik zou nog beter willen zijn", windt hij er geen doekjes om. "Maar dat wil ik altijd."
"Misschien ben ik op weg naar de vorm van mijn leven. Wie weet is die zelfs dichterbij dan ik zelf denk. Maar je kan dit absoluut niet vergelijken met mijn benen uit de Tour van 2022."
En toch staat Van Aert met een rugzak vol ambitie aan de start van de etappe van vandaag. "Ik hoop een rol te kunnen spelen. Het ultieme doel is om de rit te winnen. Maar heel veel mensen geloven - net als ik - in hun kansen", luidt het 's ochtends.
Wie de Visma-renner daarbij graag zou meekrijgen in de vlucht van de dag? "Dan denk ik direct aan types als Lazkano. Supersterke renners die durven koersen. Dat zijn dankbare mannen om mee te hebben."
"De lijst met mannen die ik niet meewil, is veel groter", lacht de vedette.
Speciale kerel
Van Aert had geluk vandaag. Hij knokte zich net als droompartner Oier Lazkano bij de avonturiers die om de zege zouden strijden. Maar het duo zou uiteindelijk de beslissende slag missen in de finale.
"Weet je nog wat je vanochtend zei?", vraagt Sammy Neyrinck na de etappe aan de Herentalsenaar. "Je wilde een rol spelen vandaag."
"Dan heb ik geen domme dingen gezegd", antwoordt Van Aert met een lach. "Maar het was ontzettend knap van Campenaerts. Het is algemeen geweten - en daar doe ik Victor geen afbreuk mee - dat het een heel speciale kerel is."
"Maar je moet een beetje speciaal zijn om nog speciale dingen te kunnen doen."
In de tijdrit van zondag zal ik toch al met de olympische tijdrit in het hoofd zitten.
De Tour zit er bijna op, maar Van Aert wil straks zelf ook speciale dingen doen. Op de Olympische Spelen dan.
"In de tijdrit van zondag zal ik toch al met de olympische tijdrit in het hoofd zitten. Ik hoop dat ik die dag kan gebruiken om een tikkeltje sneller hersteld te zijn van de Tour."
Al start Van Aert straks naar eigen zeggen meer dan ooit als underdog aan de tijdrit op de Spelen. "Die zal heel moeilijk worden. Maar ik ben daardoor niet minder gemotiveerd. Ik rijd mijn beste tijdritten als ik uit een grote ronde kom."
"In de wegrit ben ik ook veel meer underdog dan anders. Maar we gaan met een heel sterke ploeg, dus daar kijk ik wel naar uit."
Geen torenhoge verwachtingen, dus. En net als in de Tour: niets moet, alles mag.
