Voormalig nummer 1 van de wereld, Novak Djokovic, heeft in zijn persconferentie zaterdag zijn vrees geuit over de toekomst van het tennis. De 37-jarige Serviër zei dat "het clubtennis in gevaar is door de opkomst van andere racketsporten zoals padel en pickleball".
Novak Djokovic won zaterdag zijn derde ronde op Wimbledon tegen de Australiër Alexei Popyrin (ATP-47), maar de Serviër had duidelijk nog wat energie in de tank. Na afloop hield hij op de persconferentie een acht minuten durend betoog over de toekomst van het tennis en waarschuwde voor de opkomst van andere racketsporten, zoals padel en het in Amerika populaire pickleball.
De Serviër werd nochtans enkel gevraagd om zijn mening te geven over de regel dat er in grandslamtoernooien drie winnende sets moeten gespeeld worden, maar vond het duidelijk nodig om het ook over zijn andere zorgen -wat betreft het tennis - te hebben.
"Tennis is een heel globale sport die geliefd is door miljoenen kinderen. Ze willen een racket vastnemen en spelen, maar we maken het niet toegankelijk en betaalbaar", begon de huidige nummer 2 van de wereld.
Als we niets collectief ondernemen, zullen padel en pickleball alle tennisclubs innemen.
Djokovic pleitte voor een stichting om tennis op clubniveau te beschermen. "Padel is sterk aan het groeien en aan een grote opkomst bezig. Mensen zeggen wel 'tennis is tennis', en dat is ook zo. Tennis is de koning der racketsporten, maar op clubniveau is tennis in gevaar", waarschuwde de Serviër.
"Als we niets collectief ondernemen, zullen padel en pickleball alle tennisclubs innemen omdat het gewoon economischer is. Van één tennisveld kan je drie padelvelden maken. Iedereen die kan rekenen, weet dat het voor een eigenaar van een club veel voordeliger is om padelvelden te leggen."
"We doen nog steeds een slechte zaak als het gaat over het behouden van tennis op basisniveau", voegde de Serviër er nog aan toe. De toekomst van het basistennis was volgens hem lange tijd in gevaar in landen zoals zijn thuisland Servië, omdat er geen sterke federatie, geschiedenis of grote budgetten bestonden.
Amerika in de ban van pickleball
In Europa en elders ter wereld is padel al enkele jaren aan een opmars bezig, ondanks dat de combinatie tussen tennis en squash al in de jaren 60 werd uitgevonden in Mexico.
Het wordt gespeeld zoals tennis maar op een veld dat drie keer kleiner is dan een tennisveld. Spelers kunnen ook gebruik maken van de glazen wanden die het veld begrenzen. Wereldwijd zouden er al 30 miljoen padelspelers en 63.000 velden zijn.
Een minder gekende sport in Europa, maar aan een hazentempo aan een opmars bezig in de VS, is pickleball. De combinatie van tennis, badminton en pingpong vormt de snelst groeiende sport in Amerika.
Ook ex-tennisster Kim Clijsters heeft het tennisveld ingeruild voor de pickleballvelden en is zelfs mede-eigenares van een pickleballteam, samen met onder andere American Football-legende Tom Brady. 13,6 miljoen anderen wagen zich al aan het populaire pickleball.
Zevenvoudig Wimbledon-winnaar Djokovic neemt het vanavond op tegen de Deen Holger Rune (ATP-15) voor een plek in de kwartfinales op Wimbledon.
