José De Cauwer verkende de gravelrit: "Het kan overal breken, maar je kunt ook overal terugkeren"

"Een mooie openingsfase vanuit Troyes", zegt José De Cauwer. "Maar de renners zullen daar niet van kunnen genieten, want er zal stress in het peloton zitten."

"Er is in de aanloop al veel over deze gravelrit gesproken, maar er zullen niet veel renners zijn die ze verkend hebben."

"Sowieso is dit nog maar het aperitiefje, de hoofdschotel moet nog komen."

"Ik verwacht een aanloop, of een stormloop, zoals naar Arenberg (het bos van Wallers). Je draait links op met heel veel snelheid. Die snelheid gaat er een beetje uit wanneer het bergop gaat."

"Maar al bij al ligt deze gravelstrook er goed bij. Toch zal er hier ook nog altijd veel stress zijn."

Er zitten ook 4 beklimmingen in het parcours, telkens van 4e categorie. "Dat stelt niets voor", vindt José De Cauwer. "Boven kun je wel telkens een tandje bijschakelen en dan doortrekken. Terwijl de meesten zich daar zullen neerzetten."

"Het is sowieso weer een momentje in de etappe. Zo heb je misschien wel 20 momenten. Het kan overal breken. En je kunt overal terugkeren."

"Het is die opeenstapeling van vechten, terugkeren, positioneren die deze rit lastig zal maken."

Uiteindelijk zijn er 14 gravelstroken, die net zoals de kasseistroken van Parijs-Roubaix aftellen van 14 naar 1. "Ze volgen elkaar wel niet zo heel snel op."

"Dat is misschien maar best ook, dan kunnen de volgauto's tussen de stroken in hun ding doen."

"Het zou wel kunnen dat er verschillende kleine groepjes zijn die dicht op elkaar rijden. Dan kunnen de volgauto's toch niet terugkeren. Dan heb je je ploegmakkers nodig."

"De gravelstroken liggen er eigenlijk goed bij. Strook 4 is er wel eentje met wat putten, daar zal je aandachtig moeten zijn. Dan krijg je sowieso een langgerekt peloton, want je kunt niet naast elkaar rijden."

"Nu ja, een peloton. Het zal eerder een groepje zijn in die fase van de wedstrijd."

"Voor profs zijn die gravelstroken zeker doenbaar, maar renners met wat minder techniek kunnen toch in de problemen komen. En je hebt lekke banden uiteraard."

Wie mogen we verwachten? "Van Aert, Van der Poel, Stuyven, Philipsen en ik zal ook Gianni Vermeersch maar noemen. De klassieke renners van 70 kilogram dus."

"Daar moet ik wel nog een renner van onder de 70 kilogram bij zetten: Tadej Pogacar. Die zal hier in zijn nopjes zijn."

"Pogacar heeft ook een streepje voor op de andere klassementsmannen. Voor de anderen moet het nog blijken of ze hiermee overweg kunnen. Misschien wordt dit voor Roglic, toch niet de handigste, een probleem."

En Evenepoel? "Ik denk niet dat deze rit in zijn favorietenlijstje zal staan."

Heeft deze gravelrit een plaats in de Tour? "Moet dit? Nee. Maar mag dit? Ja. Het is een etappe om naar uit te kijken, vooral dan voor de kijkers. Er zijn ook veel verschillende scenario's die zich kunnen afspelen. Hoe de etappe zal verlopen, is een groot vraagteken."