Ze zijn beroemd en berucht. Tot ver buiten Griekenland staat de achterban van PAOK bekend als fanatiek, luid en loyaal - daar spelen wordt de hel voor Club Brugge, klinkt het. Maar over de charmes hangt ook een bijzonder donkere schaduw.
Voetbalfans die er ooit waren, zullen de ervaring nooit vergeten.
Thuiswedstrijden van PAOK in het Toumbastadion zijn allerminst memorabel door de praal en pracht van het bescheiden stadion. Wel door wat er zich in de tribunes afspeelt.
90 minuten lang een orkaan van geluid geproduceerd door ruim 28.000 fans. Vaak begeleid door Bengaals vuurwerk rondom het hele stadion - een indrukwekkende ‘Ring of Fire’.
Toen wijlen Diego Maradona er in 1988 met Napoli op bezoek ging, klonk het achteraf zonder verpinken: "Ik heb al veel wedstrijden gespeeld, maar dit heb ik nog nooit meegemaakt."
Als iemand het kan weten…
Dodelijke dieptepunten
Club Brugge wacht straks dus een bijzonder hete Europese avond in Thessaloniki.
Temeer na de gebeurtenissen van vorige week. PAOK-hooligans gingen toen rond Jan Breydel stevig in de clinch met de Belgische politie, waarop de Grieken een klacht indienden voor "racistisch geweld". Eventuele vergeldingsacties straks worden niet uitgesloten.
Op dat vlak draagt PAOK al een pikzwarte reputatie met zich mee.
De voorbije jaren waren er meerdere dodelijke incidenten die een donkere schaduw over het voetbal in Thessaloniki wierpen.
In januari 2020 overleed Tosko Bozadjiiski - een Bulgaarse fan van Botev Plovdiv, die nauwe banden heeft met de Griekse club Aris - nadat PAOK-hooligans hem in elkaar hadden geslagen en overreden met een auto.
Twee jaar later volgde een nieuw dieptepunt met dodelijke afloop.
Op 1 februari 2022 hing de 19-jarige Aris-supporter Alkis Kampanos met enkele vrienden rond het stadion van zijn favoriete club.
Plots arriveerden drie auto's met 12 inzittenden - allemaal ultra's van PAOK, die niet gekomen waren om te verbroederen. In een onmenselijke aanval van 66 seconden liep Kabanos meer dan 30 verwondingen op, waaronder enkele fatale messteken.
Een tiener in koelen bloede vermoord omdat hij voor de verkeerde club supporterde.
De misdaad stuurde een schokgolf door Griekenland - 7 van de 12 betrokkenen kregen voor de rechtbank levenslang.
Drugs en messen
Over wáárom er uitgerekend in Thessaloniki zoveel bloedige incidenten zijn, lopen de meningen uiteen.
Volgens sommigen is het te linken aan de grote armoede die er heerst in de havenstad - wie weinig heeft, kan ook weinig verliezen.
Anderen wijzen dan weer naar de opmars van de club onder voorzitter Ivan Savvidis.
De oligarch staat net als zijn goeie vriend Vladimir Poetin niet bepaald bekend als een vredestichter, zoals zijn bijnaam 'Ivan De Verschrikkelijke' al doet vermoeden. Enkele jaren geleden liep hij nog met een pistool het veld op om de scheidsrechter te bedreigen.
Savvidis waant zich onaantastbaar en de fans - gesterkt door de sportieve opmars - dus ook.
Getuigenissen halen nog een ander probleem naar boven: "Vroeger was er ook al onderlinge rivaliteit, maar steeds respect", getuigde een ultra op leeftijd in Griekse media.
"Sindsdien is er veel veranderd. Kijk, onze generatie gebruikte hasj, maar de jongeren gaan nu onder invloed van cocaïne naar het voetbal. Een drugs die ze veel gewelddadiger maakt."
"En vroeger kreeg je respect op basis van het aantal (uit)matchen dat je meemaakte van je club. Nu wordt dat bepaald aan de hand van wie er met een mes rondloopt."
Na de dood van Kabanos nam de Griekse politiek wel meerdere maatregelen om het losgeslagen hooliganisme terug te dringen.
Matchen moesten maandenlang achter gesloten deuren doorgaan en straffen voor voetbalgeweld werden stevig verhoogd. Daarnaast legde de overheid strengere beveiligingsregels op voor stadions.
Of de stappen iets hebben opgeleverd? Niemand die het (on record) durft te bevestigen of ontkennen.
Meerdere lokale journalisten zeiden eerst toe om een interview te geven rond de sfeer bij PAOK, maar trokken nadien hun staart in toen de (kritische) vragen kwamen.
Of hoe de angst nog steeds regeert in het Griekse voetbal.
