Terwijl bij Alpecin-Deceuninck Jasper Philipsen op het laatste moment van de startlijst werd gehaald voor de Ronde van Vlaanderen werd bij Soudal-Quick Step Tim Merlier op de valreep nog toegevoegd. Volgens ex-renner Stijn Steels had Mathieu van der Poel Philipsen nochtans goed kunnen gebruiken.
Enkel Eddy Merckx slaagde erin om in hetzelfde jaar Milaan-Sanremo en de Ronde van Vlaanderen te winnen. Jasper Philipsen had Merckx kunnen evenaren, maar hij koos er in laatste instantie voor om de Ronde te schrappen en in plaats daarvan woensdag de Scheldeprijs te rijden.
In Vive le Vélo twijfelt Stijn Steels of de afzegging van Philipsen in het voordeel speelt van topfavoriet Mathieu van der Poel. "Het gewicht zal vol op de ploeg liggen en dan is iemand als Philipsen toch interessant, al was het maar richting de tweede lus Kwaremont en Paterberg."
"Maar Philipsen is ook een absolute kopman en als hij zich wil focussen op de Scheldeprijs en Roubaix, dan is het moeilijk om te zeggen: jij moet erbij zijn."
"Ik denk wel dat het de ploeg sterker had gemaakt", zegt Steels. "Maar het is moeilijk om tegen iemand met zo'n palmares te zeggen dat hij mee moet als knecht."
David van der Poel, de broer van, denkt dat de afwezigheid van Philipsen toch opgevangen kan worden. "Het is waar dat hij goed kan positioneren en daarom andere renners makkelijk zou kunnen afzetten aan de bergjes. Maar toch vind ik dat de ploeg die nu zal starten bijna even sterk is."
Merlier: "Geen enkel probleem mee om mij op te offeren"
Bij Soudal-Quick Step zal topsprinter Tim Merlier de Ronde van Vlaanderen wél rijden, ook al stond dat eerst niet op zijn planning.
"De ploeg was blij met het werk dat ik vorig jaar in de Ronde had geleverd, ook al vond ik zelf dat ik uiteindelijk vrij weinig heb kunnen doen voor Kasper (Asgreen). Ik had gehoopt om langer mee te kunnen gaan."
"Maar ik ken de streek heel goed. Het is mijn opdracht om samen met Bert (Van Lerberghe) de mannen in een goeie positie te brengen."
Merlier heeft, ondanks zijn kopmanschap in de meeste koersen, geen problemen met die dienende rol. "Ik heb in het verleden getoond dat ik een ploegspeler ben."
"Die jongens doen doorheen het seizoen heel veel voor mij. Ik heb er geen enkel probleem mee om mij op te offeren. Ik weet ook wel dat ik de Ronde zelf niet naar mijn hand zal zetten."
