Jelle Wallays heeft zijn koersplunje ingeruild voor een zwembroek, fiets- en loopschoenen. Toen de 34-jarige renner bij Cofidis geen contract meer kreeg, kwam zijn wielercarrière abrupt ten einde. Onder de vleugels van Ironman Frederik Van Lierde bouwt hij nu ambitieus aan een triatloncarrière. "Ik was nog niet uitgeblust als topsporter", vertelt hij aan Sportweekend.
Jelle Wallays was een verdienstelijk renner met zeges in onder meer Dwars door Vlaanderen, 2 keer Parijs-Tours en een rit in de Vuelta. In zijn zoektocht naar een nieuw team ontdekte hij dat de jeugd voorrang krijgt op zijn generatie.
"Toen het besef kwam dat mijn carrière eigenlijk ging stoppen, was ik erg ontgoocheld. Het was moeilijk om de knoop door te hakken, nadat ik 20 jaar op de fiets gezeten had. De fiets was mijn wereld."
"Vorig jaar ging ik nog elke dag door weer en wind fietsen en trainen. Ik was nog heel gemotiveerd. Ik voelde dat ik nog niet uitgeblust was als topsporter."
Ik kende Jelle al even. Hij is ook een West-Vlaming, dat spreekt al wat makkelijker.
Wallays contacteerde daarop zelf Frederik Van Lierde, de man die in 2013 de Ironman in Hawaï won. "We zijn meteen gestart met onze trainingen voor de nieuwe doelen?"
Het klikte tussen de twee, stipt Van Lierde (44) aan: "Mijn ervaring delen geeft een fantastisch gevoel. Ik doe dat graag. Ik begeleid een aantal atleten. Jelle ken ik trouwens al even, hij is ook een West-Vlaming, net als ik. Dat spreekt al wat makkelijker."
"Het is fantastisch om samen met hem die weg opnieuw te bewandelen."
Van Lierde schat Wallays in: "De motor is er. Daar moet niets mee gebeuren. Maar specifiek per sportdiscipline moet er wel werk geleverd worden."
Wallays is al goed op dreef: "In het zwemmen kan ik hem nog volgen, maar in de rest niet meer", geeft Van Lierde toe.
"Wie weet kan ik nog prof worden als Ironman?"
Wallays is trouwens van nog meer markten thuis, want hij baat samen met zijn vriendin een B&B uit in Staden én lanceerde een eigen koffiemerk. Hoe combineert hij dat allemaal?
"Het is puzzelen, maar mijn vriendin weet dat ik van sport hou. Ik heb het ook nodig, anders loop ik hier thuis maar ambetant rond."
De ex-renner van Topsport Vlaanderen en Lotto-Soudal liet er geen gras over groeien. "Ik moest op 2 maanden tijd mijn sponsors en mijn materiaal samen krijgen. En in april doe ik al mijn eerste Ironman." Een 70.3 in Valencia.
Hij heeft de nodige ambities: "We zien wel hoe het loopt dit jaar. En daar kunnen we dan op voortbouwen. Wie weet kan ik nog prof worden als Ironman."
Van Lierde: "Dit eerste jaar is een proces, daarna bekijken we de doelen. Maar waarom zou hij zich niet kunnen plaatsen voor Hawaï?"
Wallays: "Ik wou ook weten hoe een Ironman voelt. Wat doet dat met je lichaam? Hoe voelt dat om dat uit te doen? Wat moet je ervoor doen om al die sporten blessurevrij te combineren?"
Van Lierde ziet nog toekomst voor de 34-jarige: "Op de lange afstand - halve en volledige triatlon - heb je die pure explosiviteit niet meer nodig. Ik ben zelf ook doorgegaan tot mijn 41e als prof. Er zijn heel veel voorbeelden. Als hij zich amuseert, kan hij nog een paar jaar verder."
Wallays zit ook nog met een beetje revanche: "Ik ben een beetje tegen mijn zin uit de koerswereld gestapt, nu heb ik zoiets dat ik de koerswereld wil tonen wat er nog in mijn mars zit."
