Voor Patrick Lefevere - zaterdag 69 jaar geworden - is een ploegvoorstelling van zijn team jaarlijkse kost, al zag het er afgelopen najaar even anders uit. De patron van Soudal-Quick Step heeft de fusiebladzijde omgedraaid en zet nog eens de puntjes op de i.
De toekomst van Soudal - Quick Step hing een tijdje aan een zijden draadje, maar de ploeg bestaat nog. Met nog altijd Patrick Lefevere aan het roer. "Ik ben dus niet met pensioen", vertelde hij vanmiddag op de ploegdag in Calpe, Spanje.
"De fusie was op financieel vlak en met een rol als adviseur bijna een waardig afscheid voor mij, maar mijn hart bloedde. Bij een fusie zijn er altijd slachtoffers, zeker bij zo'n late fusie."
"Voor 2025 zou het misschien beter voorbereid kunnen geweest zijn, hoewel de kans op slagen klein was. Maar oké, ik hoop dat iedereen het achter zich kan laten. Ik heb het zelf kunnen plaatsen."
Maar waarom zijn die gesprekken gevoerd? "Twee rijke mensen vonden elkaar sympathiek: Zdenek Bakala (hoofdaandeelhouder Soudal-Quick Step) en Robert van der Wallen (Jumbo-Visma)."
"Ze vonden het misschien mogelijk om het grootste winnende team te maken voor de komende 10 jaar. Dat was het uitgangspunt."
Wij hebben het geplaatst, hopelijk doet iedereen dat.
De fusie implodeerde, maar heeft Lefevere zijn renners moeten masseren na de herfststorm? "Je moet ook niet te sentimenteel doen. Het zijn topsporters en zij worden betaald om te presteren."
"Hun managers hebben ook niet veel compassie met mij als hun contract ten einde is. Het mes wordt soms ook op mijn keel gezet."
"Maar gelukkig heb ik nog altijd het recht om te beslissen wie ik houd tegen welke prijs. De concurrentie is hard. Nu was het een positie die zij niet leuk vonden, maar een prof zet zich daar over. Sommigen moeten er zelfs motivatie uit halen."
De saga zal dus niet meer opborrelen? "Ik houd niet van dat woord. En nogmaals: wij hebben het geplaatst, hopelijk doet iedereen dat."
"Een contract is een contract. Wij rijden niet met de dwanggedachte dat het ons laatste seizoen is. Van onze kant, als ploeg, is dat zeker niet de bedoeling."
De belofte van Alaphilippe
Die ploeg oriënteert zich meer en meer op het rondewerk, maar wil ook zijn DNA in de Vlaamse grond niet verloochenen. Na een tegenvallend voorjaar in 2023 wil Lefevere terugslaan.
"Ik wil weer de ploeg zien die de wet dicteert en die de wet niet ondergaat", stelt hij. Julian Alaphilippe, die mikt op de Ronde van Vlaanderen, wordt een van de spitsen.
"We hebben een open discussie gehad. Iedereen zegt dat ik te hard ben, maar als je goed betaalt, moet je hard zijn. En correct."
"We hebben een deal. Hij heeft me gezegd: geef me nog één winter en ik zal bewijzen dat ik het nog kan."
"Hij is verliefd op de Ronde en hij moet het nog kunnen zoals in 2020 (toen hij uitgeschakeld werd door een botsing met een motorrijder)."
