Saudi-Arabië schakelt een versnelling hoger in de esportswereld. De oliestaat zal vanaf volgende zomer jaarlijks de Esports World Cup organiseren in Riyad. Zal de gamewereld volgen in het Saudisch avontuur of wordt er een halt geroepen aan het zogenaamde esportswashing? "Ze willen dat je het land associeert met videogames en niet met de minder goede dingen", legt esportskenner Loïc Thaler uit.
"De Esports World Cup is de natuurlijke volgende stap in de reis van Saudi-Arabië om het belangrijkste wereldwijde centrum voor gaming en esports te worden.”
Met die woorden kondigde de kroonprins en premier van Saudi-Arabië, Mohammed bin Salman, aan dat er vanaf de zomer van 2024 jaarlijks een Esports World Cup voor verschillende games zal worden gehouden in Riyad.
Na onder meer voetbal, golf en boksen is esports, het competitief spelen van computerspelen, de volgende sport in het rijtje.
Nieuw is Saudi-Arabië echter niet in het wereldje. Vorig jaar richtte het land de gamersgroep Savvy op, die over een budget van maar liefst 38 miljard dollar (!) beschikt. Die kocht meteen een van de grootste eSport-entiteiten (ESL Gaming) en een van de grootste organisatoren van toernooien (FACEIT) op.
Daarnaast worden rijkelijk oliedollars gepompt in de ontwikkeling van nieuwe games en het optrekken van gloednieuwe gamestudio’s en -arena’s met de laatste technologische snufjes.
Kosten noch moeite worden gespaard.
Superster Cristiano Ronaldo en FIFA-voorzitter Gianni Infantino, beiden hebben een voorliefde voor het land, draafden op bij de officiële aankondiging van het toernooi vorige maand.
(lees voort onder IG-post)
Indrukwekkende prijzenpot
De nieuwe Esports World Cup vervangt Gamers8, het bestaande toernooi in Riyad, en schakelt met de overheid als drijvende kracht een aantal versnellingen hoger.
"De overheid richtte de Esports World Cup Foundation op, omdat ze echt wel willen focussen op een veel globaler karakter", duidt esportskenner Loïc Thaler.
Volgens Thaler doen de overheid dat om twee redenen. "Ze willen natuurlijk hét esportsland in de wereld worden door het grootse esportstoernooi ter wereld te organiseren. Daarnaast ruggensteunen ze op die manier het toerisme dat in de zomer traditioneel terugvalt vanwege de hoge temperaturen in het Midden-Oosten."
Vanuit de gamewereld ziet men het als een zoveelste poging om het bedenkelijke imago op te smukken en de aandacht af te leiden van de mensenrechtenschendingen in het land.
Saudi-Arabië doet het op zijn vertrouwde manier en gooit er heel wat geld tegenaan. De organisatie (lees: de overheid) pakt uit met een indrukwekkende prijzenpot van maar liefst 42,5 miljoen euro, weliswaar verdeeld over de verschillende games zoals Fortnite en EA Sports FC (het vroegere FIFA).
Esportswashing
Meer publiciteit voor esports en meer centen voor de gamers. Iets te kort door de bocht om van een win-winsituatie te spreken, zo blijkt.
"Vanuit de gamewereld ziet men het als een zoveelste poging om het bedenkelijke imago op te smukken en de aandacht af te leiden van de mensenrechtenschendingen in het land", concludeert Thaler.
"Ze willen dat je het land associeert met videogames en niet met de minder goede dingen, zoals de gebrekkige vrouwenrechten en de manier waarop ze mensen uit de LGBTQ+-gemeenschap behandelen."
Naast sportswashing is er nu dus ook esportswashing, haalt Thaler aan.
Er is en zal zeker veel protest zijn, maar als iemand de kans krijgt om 2 miljoen euro te winnen, schuiven sommige mensen het protest aan de kant, vrees ik.
"Door het de World Cup te noemen, wordt het evenement niet gelinkt aan Saudi-Arabië en krijgt het evenement een globaal karakter. Veel mensen zullen na verloop van tijd vergeten dat Saudi-Arabië erachter zit", analyseert Thaler.
"Bovendien hebben ze onlangs met de esportsfederatie van het Verenigd Koninkrijk een samenwerking ondertekend. Op die manier proberen ze hun invloed in het wereldje te vergroten om zo hun eigen World Cup te promoten."
(lees voort onder tweet)
Geld versus veiligheid
Als men zich bewust is van de bedenkelijke reputatie van Saudi-Arabië en de poging tot esportswashing, heeft het toernooi dan wel kans op slagen?
Thaler: "Het evenement heeft zeker slaagkans. Als je ziet dat de sponsors onder meer Adidas, KFC, Spotify, Pepsi en Mastercard zijn … Dat zijn grote spelers die hun lot aan het toernooi verbonden hebben."
De gamewereld is heel progressief en heel open naar bijvoorbeeld de LGBTQ+-gemeenschap. Hoe blijven die mensen dan beschermd als ze in een land als Saudi-Arabië moeten spelen?
Met een prijzenpot van dergelijk formaat denken ook de spelers twee keer na.
"Er is en zal zeker veel protest zijn, maar als iemand de kans krijgt om 2 miljoen euro te winnen, schuiven sommige mensen het protest aan de kant, vrees ik", vervolgt een realistische Thaler.
Toch zal niet alleen geld een doorslaggevende rol spelen, ook rond de veiligheid van de spelers klinken veel bezorgde stemmen.
“De gamewereld is heel progressief en heel open naar bijvoorbeeld de LGBTQ+-gemeenschap. Hoe blijven die mensen dan beschermd als ze in een land als Saudi-Arabië moeten spelen?”
