Zijn enthousiaste interviews veroverden harten, zijn prestaties deden ze nog wat sneller slaan. Cian Uijtdebroeks (20) is de grote revelatie in deze Vuelta met een straffe zevende plaats. Waar ligt het plafond van de beste Belg die in iedere bergrit met de wereldtop meeklimt? Een inzicht door twee mensen die het kunnen weten.
"We komen stilaan op een punt waar we, wie weet, binnen enkele jaren spreken van twee Belgen die naar de Ronde van Frankrijk gaan om te winnen."
Aan het woord is Serge Pauwels. Over welke twee landgenoten hij het heeft? Remco Evenepoel, uiteraard. En na deze Ronde van Spanje zet de assistent-bondscoach ook Cian Uijtdebroeks naast de voormalige wereldkampioen.
Want Pauwels ziet dat de jonge twintiger dit seizoen alle veelbelovende resultaten uit het verleden bevestigt.
"Hij heeft de Toekomstronde gewonnen en dit jaar trekt hij die lijn gewoon door. Top 10 in de rondes van Catalonië, Romandië en Zwitserland. Steeds heel constant, zonder echte offdays."
Als talentcoach van de nationale ploeg wist Pauwels welk potentieel er in Uijtdebroeks schuilde.
"Cian is iemand die heel gestaag aan z’n carrière timmert en geen stappen overslaat", weet Pauwels. "Hij heeft ergens z’n vlag geplant en weet dus op lange termijn waar hij naartoe wil."
Zijn constante als diesel in de bergen zal hem veel meer opleveren dan de tijdritten.
Wat Pauwels vooral charmeert, is de combinatie van professioneel werken en plezier. "Dat gaat ervoor zorgen dat deze jongen een hele grote coureur gaat worden. Je ziet hem ook altijd lachen!"
Het enige minpunt van Uijtdebroeks met het oog op eindwinst in grote rondes is zijn tijdrit.
"Cian zal daar nooit even goed in worden als Remco, omdat hij groter is en minder aerodynamisch", aldus Pauwels, die dat probleem ook niet wil overschatten.
"Want het aandeel van tijdritten in grote rondes wordt minder belangrijk. Zijn constante als diesel in de bergen zal hem veel meer opleveren. Maar hij is er uiteraard wel mee bezig om zijn positie op de fiets te optimaliseren."
Tegen volgend jaar moet dat nog wat extra procentjes opleveren. Dan hoopt de assistent-bondscoach dat Uijtdebroeks al als kopman naar een grote ronde trekt.
"De Giro en/of de Vuelta, de Tour moet dan maar volgen in 2025."
Rustig verder werken en niet opbranden
Ook bij Bora-Hansgrohe geloven ze rotsvast in het rondetalent van hun poulain.
Ploegleider Jean-Pierre Heynderickx is net als Pauwels duidelijk: "Ja, Cian is zeker een potentiële rondewinnaar."
"Hij rijdt hier in de Vuelta rond met de wereldtop. De 6 renners die voor Cian staan in het klassement, stonden allemaal al op een rondepodium. Cian staat daar maar een paar minuutjes achter. Dit is een signaal voor de toekomst. Na een paar jaar rijpen kan hij dat zeker aan."
"Maar we moeten rustig verder werken en hem nog niet te veel druk opleggen", tempert Heynderickx ook. "Hij is nog maar 20 jaar. We mogen hem zeker niet opbranden."
Cian is zeker een potentiële rondewinnaar.
En dus zou het volgens Pauwels een goeie zaak zijn dat Uijtdebroeks zich het hoofd niet wild laat maken door andere ploegen, maar in zijn vertrouwde omgeving bij Bora blijft.
"Hij heeft daar nog een contract van meerdere jaren. Uiteindelijk is hij op die manier in de schaduw, ook van Remco, kunnen groeien."
Alleen leek er donderdag wel even wat onduidelijkheid te zijn binnen de ploeg, toen Vlasov ineens ging aanvallen. "Dat was geen plan uit de volgwagen", klonk het uit Bora-hoek.
Ook Serge Pauwels relativeert: "Ik denk dat Bora gestart is met Vlasov als kopman en Cian in een vrije rol. Maar gaandeweg heeft onze landgenoot een betere positie afgedwongen binnen die ploeg."
"Misschien is dat in Vlasovs hoofd niet zo, maar dat zijn dingen die tijdens zo’n grote ronde wel eens kunnen gebeuren. Ik denk dat Cian daar wel boven staat."
