Hij is het ultieme bewijs dat wachten soms loont. Op zijn 23e lijkt het grote moment van Théo Leoni bij Anderlecht eindelijk gekomen. Waarom bleef de middenvelder toch zo lang in de wachtkamer zitten?
De beelden zijn hartverwarmend.
Op TikTok gaat momenteel onderstaand Anderlecht-filmpje viraal. Daarop is te zien hoe de familie van Théo Leoni op vakantie op Ibiza zijn eerste doelpunt in de Jupiler Pro League beleeft.
Het hoeft niet te verbazen dat de ontlading enorm is - zij weten namelijk als geen ander hoe lang Leoni naar dit moment smachtte.
De technisch vaardige middenvelder verhuisde op twaalfjarige leeftijd van Charleroi naar Neerpede, waar hij helemaal verliefd zou worden op het instituut Anderlecht.
Snij Leoni in de arm en het bloedt paars-wit.
Alleen: de jeugdinternational zag (veel jongere) ploegmaats volop hun kans krijgen onder Vincent Kompany en Felice Mazzu, maar Leoni zelf leek vastgeroest te zitten bij de beloften.
"Ik moet daar de recordhouder zijn qua aantal matchen", kon hij er zelf nog mee lachen in een interview met Het Nieuwsblad.
Toch benadrukte de middenvelder dat het mentaal allerminst makkelijk was dat coaches hem steeds over het hoofd zagen.
"Ik heb zware momenten gekend”, gaf hij na het duel tegen Antwerp toe. "Op den duur wordt het moeilijk om maar te blijven werken in de schaduw."
Slagen enige optie
Gelukkig kwam er onder Robin Veldman vorig seizoen een welgekomen prikkel, toen hij eindelijk mocht debuteren bij de hoofdmacht.
Toch bleven kansen nadien nog beperkt door de aanwezigheid van jongens als Yari Verschaeren (nota bene een jaar jonger), Lior Refaelov en Kristian Arnstad.
Zelfs in periodes met een chronisch gebrek aan creativiteit leek Leoni geen volwaardige optie te zijn. Soms kan een oplossing zo dichtbij liggen dat ze over het hoofd gezien wordt...
Een ander zou er misschien moedeloos van geworden zijn, elders op zoek zijn gegaan naar speelminuten. Maar Leoni ging tóch in op een contractverlenging tot 2026 bij de club van zijn hart.
"Dat Anderlecht zijn overeenkomst voor de derde keer openbrak, toonde aan dat ze in hem geloofden", vertelt zijn makelaar Jean-Marc Schellens. "Zeker Jean Kindermans (het voormalige hoofd van de jeugd, red.). Alleen die kans bij de eerste ploeg ontbrak."
"Nochtans was er ook veel interesse van ploegen uit het binnen- en buitenland - Ik ben daar altijd eerlijk over geweest tegen Théo. Maar toen Anderlecht voorstelde om hem definitief op te nemen in de A-kern was hij vastbesloten om te blijven en te slagen."
Het vat zijn karakter perfect samen: als hij ergens voor gaat, is slagen voor hem de enige optie.
En kijk, geholpen door de collectieve non-match in Union kreeg én greep de youngster een week later zijn kans tegen Antwerp. Om in de daaropvolgende matchen te bevestigen door een combinatie van techiek, grinta en persoonlijkheid.
Zondagmiddag kwam het allemaal tot een climax bij die wondermooie eerste treffer. "Een magisch moment", noemde Leoni het zelf.
Ook Schellens glunderde: "Het is mooi dat dit Théo overkwam na al die jaren geduld."
"Misschien was hij zelf nog het minst verrast. Ik ga vechten en doorbreken bij Anderlecht, verzekerde Théo altijd. Het vat zijn karakter perfect samen: als hij ergens voor gaat, is slagen voor hem de enige optie."
Zelfs als de concurrentie op het middenveld straks weer wat groter wordt.
"Tijdens de vier zeges was Théo steeds de beste man op het veld. Waarom zouden ze hem dan uit de ploeg zetten?", vraagt Schellens zich luidop af.
De steun van de achterban heeft de chouchou ongetwijfeld.
