Terugkeer van wereldster, Belgische succescoach en Cubaans wonder: de troeven van de EK-favorieten

Met stip de topfavoriet bij de bookmakers.

Turkije werd nog nooit Europees kampioen, maar pakte eerder dit jaar wel zijn eerste grote triomf. De eindzege in de Nations League bezorgde het land heel wat aanzien én de nummer 1-plek op de wereldranglijst.

Het is geen toeval dat Turkije uitgerekend deze zomer voor het eerst succes boekte. Daar zit aanvallend wonder Melissa Vargas voor iets tussen.

Vargas werd geboren in Cuba en speelde dan ook lang voor het nationale team. Na 3 jaar bij het Turkse Fenerbahçe te spelen, kreeg de 23-jarige hoofdaanvalster de Turkse nationaliteit en maakte ze de overstap.

Op het eerste toernooi met Vargas trof ze meteen raak. Haar aandeel? Onmiskenbaar groot. Ze werd verkozen tot MVP en beste aanvalster van de Nations League. Prestaties die ze ongetwijfeld zal willen herhalen op dit EK.

Turkije zit overigens in de poule waarmee België kruist in de knockout-fase. De Yellow Tigers kunnen de beste landenploeg van het moment al in de 1/8e finales tegenkomen.

Van de topfavoriet naar de titelverdediger.

Met Italië komen we bij de Europese kampioen van 2021. Italië versloeg toen in de finale Servië in het hol van de leeuw dankzij één geweldige kracht: Paola Egonu.

Een lange periode van Italiaanse dominantie leek een mogelijkheid, tot de derde plaats op het WK een jaar later. Daarna brak de hoofdaanvalster met Nigeriaanse roots met de nationale ploeg.

De reden: racistische belagingen van fans via sociale media. "Italië is een racistisch land", zei ze er dit jaar nog over. Dat land – waar ze ook geboren is in 1998 – wilde ze niet langer vertegenwoordigen.

Gelukkig voor het Italiaanse volleybal kwam de 24-jarige Egonu niet veel later terug op die beslissing.

De MVP van het vorige EK heeft de problemen met haar land achter zich gelaten en wil zich opnieuw focussen op sportieve successen. Te beginnen op dit EK?

De bondscoach van outsider Duitsland heeft in volleybalminnend België geen introductie meer nodig.

Vital Heynen staat sinds 2022 aan het roer bij de Duitsers, zijn eerste uitdaging in het vrouwenvolleybal. Al zal die aanpassing net voor verse tactische meesterplannen zorgen in zijn volleybalbrein.

Heynen werd als speler acht keer kampioen van België met Maaseik. Als coach deed hij dat kunstje bij dezelfde club 4 keer over. Ook leidde hij Maaseik naar de finale van de CEV Cup.

Tussen 2012 en 2017 was Heynen al eens bondscoach van Duitsland, maar dan van de mannen. Met een bronzen WK-medaille rond zijn nek keerde hij terug naar België, waar de meester-tacticus even de Red Dragons coachte.

Al kon Polen hem in 2018 makkelijk verleiden om een echte topjob op landenniveau aan te nemen.

De goede zet, zo bleek. Want in zijn eerste jaar kroonde hij zich tot wereldkampioen. Welk plannetje heeft Heynen op zak om Duitsland een eerste Europese titel te bezorgen?

De laatste in het kwartet grootste kanshebbers vertoeft in de groep van de Yellow Tigers.

Servië is veruit de zwaarste dobber voor onze landgenotes in de eerste fase van het toernooi. De Servische vrouwen werden vorig jaar wereldkampioen in Nederland en hebben sinds kort een extra troef in de staf.

Giovanni Guidetti kwam na het WK over van de Turkse nationale ploeg. Hij is sinds 2008 coach van VakifBank Istanbul, een van de beste clubs ter wereld. 

Hoewel de 50-jarige Italiaan bij nationale ploegen nog nooit dezelfde successen kon halen, wordt er in het wereldje niet getwijfeld aan zijn kwaliteiten. "Hij bezorgt zijn rivaliserende trainers hoofdpijn", steekt Belgisch bondscoach Kris Vansnick de loftrompet.

De denkers aan de zijlijn houden het best pijnstillers dicht bij de hand.