Tim Merlier krijgt in Izegem een parcours op zijn maat om zijn Belgische titel te verlengen, al is de concurrentie niet mals. "Ik hoop wel niet dat ze in de ploeg enkel mijn kaart trekken", zegt de snelle Merlier.
Gent 2019 en Middelkerke 2022. Die twee trofeeën staan al in de prijzenkast van Tim Merlier te blinken. In Izegem krijgt hij een uitgelezen kans om voor de 3e keer Belgisch kampioen te worden.
"Eén keer is speciaal, twee keer héél speciaal, maar een derde keer, dan kom je in een heel mooi lijstje te staan (naast Rik Van Steenbergen en Stijn Devolder, net onder Tom Steels). Dat is nu mijn doel, dat steek ik niet onder stoelen of banken."
In vergelijking met vorig jaar voelt Merlier zich alvast een stuk beter. "Toen startte ik met een gat in mijn arm en na 2 maanden antibiotica. Nu ben ik goed uit de Ronde van Zwitserland gekomen. Ik ben goed tot heel goed."
Om te winnen, moet Merlier kunnen sprinten en dus moet hij de driedubbele passage over de Monteberg en Kemmelberg overleven. "Op het BK in Gent kregen we ook zoiets en dat is toen toch gelukt. Het is daarna nog lang tot de aankomst, dus je kunt nog veel rechtzetten."
Vorig jaar stond ik aan de start met een gat in mijn arm en na 2 maanden antibiotica. Dan ben ik nu veel beter.
"Ik hoop niet dat ze enkel mijn kaart trekken"
Gevraagd naar zijn concurrenten voor de tricolore somt Merlier vlot op: Quinten Hermans, Jordi Meeus, Jasper Philipsen en natuurlijk ook Wout van Aert.
Maar Merlier ziet ook heel wat kanshebbers in zijn eigen ploeg, Soudal-Quick Step. "Ik hoop niet dat ze enkel mijn kaart trekken", verrast hij. "Je hebt Remco Evenepoel, Ilan Van Wilder is in vorm en Yves Lampaert wil heel graag winnen in eigen streek."
Als het op een sprint aankomst, is Merlier wel de onbetwiste numero uno. Mocht hij opnieuw de driekleur mogen aantrekken, dan zullen we die een week later wel niet zien in de Tour, net als vorig jaar.
"Of ik het zal missen? Als ik de tv opzet en ik zie de sprints. Dan zal het wel pieken. Maar al de rest niet. Elke dag overleven om binnen tijd binnen te geraken in de bergen bijvoorbeeld."
Toch houdt Merlier zich klaar mocht Fabio Jakobsen alsnog afhaken. "Daar heb ik mij inderdaad op voorbereid. Dat had Fabio zelf ook gevraagd. Ik hoop voor Fabio dat het niet nodig zal zijn, maar als het moet, ben ik er klaar voor."
