Genoemd naar vrijheidsstrijder, betaald met ontwikkelingsgeld: ook WK hockey heeft stadionprobleem

Het Birsa Munda International Hockey Stadium is de nieuwe parel aan de hockeykroon van Odisha, de hockeygekke deelstaat in India. Het indrukwekkende stadion in Rourkela bestaat enkel uit zitplaatsen, met meer dan 20.000 zitjes is het het grootste hockeystadion ter wereld qua zitplaatsen. Het is in 1 jaar tijd gebouwd.

De regio rond mijnstad Rourkela wordt de wieg van het Indiase hockey genoemd. Een hockeystick als huwelijkscadeau is meer regel dan uitzondering. In een week tijd was elke WK-wedstrijd (meer dan 400.000 tickets in totaal) uitverkocht, met een zinderende sfeer in het nieuwe stadion tot gevolg.

Maar er is ook een schaduwzijde aan het stadion. De regio rond Rourkela is rijk aan steenkool en ijzererts, maar de mijnbouw en ontginning veroorzaken veel problemen: vervuiling, waterschaarste en bodemdegradatie. 

De mijnbouwbedrijven moeten daarvoor compensaties betalen en die fondsen zouden moeten dienen om het welzijn van de plaatselijke bevolking te verbeteren.

Nu blijkt dat het stadion en de trainingsfaciliteiten, compleet met hotel voor de teams, voor een groot deel gefinancierd zijn met geld voorzien voor gezondheidszorg, werkgelegenheid en onderwijs. Dat is tegen de regels van de Stichtingen van Districtsmijnen. Maar de lokale gemeenschappen werden niet geraadpleegd in de beslissing.

Volgens lokale bestuurder Gavali Parag Harshad liet de regering zich inspireren door de liefde voor hockey in het gebied. "Investeren in sport is goed. "Waarom het geld niet uitgeven aan sport?" is mijn vraag aan wie kritiek heeft op het idee."

Samen met het stadion werd ook de stad aangepakt: nieuwe straten werden aangelegd, oude werden opgekalefaterd en versieringen werden aangebracht.

Goed voor de bevolking, maar die hebben ook een aantal pertinente vragen: hoe lang zal de stad en het stadion er zo bijliggen? Wie zal het stadion onderhouden, wie zal erin spelen?

En er ligt de bewoners van Rourkela nog iets op de maag. "We hebben wat groepsmatchen gekregen, maar alle echt belangrijke wedstrijden zijn in Bhubaneswar", klinkt het. 

Maar die ergernis verbleekt bij het gevoel dat ze opgelicht zijn: ze hebben wel een parel van een stadion, maar geen klas om in te studeren of een job om geld te verdienen. Als het tot protesten zou komen van de bevolking heeft het stadion alvast zijn naam niet gestolen.

Want toeval of niet, het stadion is genoemd naar Birsa Munda, een van de helden van de Indiase onafhankelijkheidsstrijd. Op het einde van de 19e eeuw kwam hij in opstand tegen de uitbuiting door de Britse koloniale heersers.