Weer zijn de ogen op het Oosten gericht. Ruim een maand na het WK in Qatar pakt nu Saudi-Arabië uit met de allergrootste voetbalsterren. Vanavond staan Cristiano Ronaldo en Lionel Messi wellicht voor het laatst tegenover elkaar in een galaduel. Maar wat schuilt er achter de stunt?
Het is een clash die in de stoutste dromen eigenlijk de WK-finale had moeten zijn.
Maar kijk, 31 dagen later staan Lionel Messi en Cristiano Ronaldo toch tegenover elkaar in de woestijn. Met een iets minder hoge inzet, welteverstaan.
Om 18 uur speelt het sterrenensemble van Paris Saint-Germain immers een demonstratiematch tegen een selectie "All Stars" van twee Saudische topclubs: Al Hilal and Al Nassr.
Wie had pakweg een jaar geleden durven voorspellen dat ene CR7 bij dat laatste team zou belanden?
Door een pijnlijk gebrek aan interesse van Europese topclubs - iets dat de Portugees zelf stellig ontkent - moest Ronaldo vroeger dan gewild afzakken naar een uitbolcompetitie.
Debuteren voor zijn nieuwe werkgever kon evenwel nog niet door een uitstaande schorsing van de Engelse voetbalbond. En dus wordt het eerste optreden van Ronaldo er uitgerekend eentje tegen zijn grote rivaal.
Voor de allerlaatste keer?
Opwarmertjes voor climax
In Saudi-Arabië wrijven ze zich alvast in de handen met alle aandacht rond de ontmoeting.
Wéér zijn de spotlights op het land met onbegrensde voetbalambities gericht. De voorbije dagen werden ook de Spaanse en Italiaanse supercup al in de oliestaat afgewerkt.
Saudi-Arabië hoopt dat het allemaal opwarmertjes zijn voor een ultieme climax in 2030, wanneer ze het WK willen organiseren.
Aan de ambassadeurs die zich voor de kar laten spannen, zal het alvast niet liggen. Zo sloot Messi vorig jaar al een controversiële, maar lucratieve promodeal met Saudi Arabië af, een land dat het - net zoals Qatar - niet nauw neemt met de mensenrechten.
Daar kwam vorige maand dus ook nog eens Ronaldo bij.
Het was opvallend hoe fel de voormalige Gouden Bal-winnaar tijdens zijn voorstelling het extrasportieve belang van de overstap onderstreepte.
"Ik wil de jongeren en vrouwen in Saudi-Arabië inspireren", klonk het. "De nieuwe generatie veranderen door mijn expertise en kennis."
In ruil krijgt Ronaldo jaarlijks 200 miljoen euro.
Ook bij de galamatch van vanavond is geld de rode draad.
Volgens het Franse L'Equipe ontvangt PSG meer dan 10 miljoen euro voor de mini-trip. Voor die som stapt de landskampioen - nochtans verre van autoritair aan de leiding - met plezier het vliegtuig op tussen twee belangrijke matchen door.
Van de gelegenheid wordt ook meteen gebruik gemaakt om even af te zakken naar de eigen geldschieters in het naburige Qatar. Zo vervulden de spelers gisteren verplichtingen voor sponsors Qatar Airways en de Qatar National Bank.
In de avond lokte een open training dan weer meer dan 30.000 fans naar het Khalifa Stadium. Gratis was het kijkstuk niet. Elke supporter moest ongeveer 5 euro neertellen om binnen te mogen.
Dat is een peulschil in vergelijking met de duizenden euro's die tickets voor de échte galamatch op de zwarte markt kosten. Naar verluidt waren er meer dan twee miljoen gegadigden.
Het Gouden Ticket van 2,7 miljoen
Eén persoon in het bijzonder had er trouwens wel heel veel voor over om het event vanaf de eerste rij mee te maken.
De Saudische vastgoedmagnaat Mushraf al Ghamdi bood maar liefst 2,7 miljoen dollar op een liefdadigheidsveiling voor een "Gouden Ticket".
Daarmee krijgt de miljardair - eigenaar van het Spaanse Almeria - na de wedstrijd toegang tot de kleedkamers, zodat hij Messi en Ronaldo kan ontmoeten.
Het is alleen nog maar de vraag of het duo de gulle gever ook tijdens de match wat waar voor zijn geld zullen bezorgen.
De verwachting is dat de grootste sterren van PSG maar één helft in actie zullen komen, gezien de drukke speelkalender. Of haalt het eergevoel van Messi en Ronaldo straks nog een laatste keer de bovenhand?
De sjeiks hopen het alvast.
