De Belgische hockeymannen zijn donderdag op het vliegtuig gestapt naar India voor het WK, waar ze titelverdediger zijn. De Red Lions wonnen de voorbije jaren alles wat er te winnen viel, maar verzadigd zijn ze nog niet. "Wij houden wel van grote uitdaging", klonk het vlak voor de afreis.
De Red Lions zijn dé hockeyploeg van de voorbije jaren, met onder meer een olympische titel, een Europese titel en eindwinst in de Hockey Pro League. De eerste grote triomf dateert van 4 jaar geleden, toen het team wereldkampioen werd. Die titel verdedigen ze deze maand, opnieuw in India, net als in 2018.
Met heel wat bekende gezichten en boordevol vertrouwen stapten de Lions donderdag op het vliegtuig. "We zijn blij dat we kunnen vertrekken. Het gevoel is goed", vertelde een goedlachse Arthur Van Doren op Zaventem.
Van stress geen sprake bij de verdediger. "Wij zijn sowieso altijd heel ambitieus, maar ook realistisch. Er zijn heel veel andere landen die de afgelopen periode ook serieuze stappen gemaakt hebben", weet Van Doren.
Ik heb het gevoeld dat we nog hongerig genoeg zijn om het WK te winnen.
"Maar als regerende wereldkampioen en olympische kampioen is het nutteloos om je te verstoppen achter excuses. Je wordt wereldkampioen of je wordt het niet. Het zou onnozel zijn om te zeggen dat we niet voor de wereldtitel gaan."
Makkelijk zal dat niet worden. "Alles moet kloppen, dat weten we heel goed", klinkt het. "We zijn heel realistisch. Het is een torenhoog cliché dat je het wedstrijd per wedstrijd moet aanpakken en groeien in het toernooi. Maar we reizen wel af naar India met de droom om wereldkampioen te worden."
"We weten dat het heel lastig zal worden, maar we doen er alles aan om er straks te staan. Ik heb het gevoeld dat we nog hongerig genoeg zijn om het WK te winnen. We hebben het allemaal al eens meegemaakt. Hopelijk kan die toernooi-ervaring ons helpen op de moeilijke momenten."
Kapitein Denayer: "Iedereen had zin om te vertrekken"
Ook kapitein Felix Denayer is de goesting groot. "Na 1,5 jaar mogen we nog eens", verwoordt hij het gevoel van de Red Lions. "De uitdaging van een groot toernooi is wat deze groep nodig heeft."
In het verleden zijn 3 landen erin geslaagd om hun wereldtitel te verlengen: Pakistan (1982), Duitsland (2006) en Australië (2014). "Historisch gezien is dat niet zo evident", weet Denayer. "Maar we hebben er wel heel veel zin in. Wij houden wel van grote uitdagingen."
"We begrijpen wel degelijk hoe moeilijk het is om iets te winnen. We hebben samen 15 jaar gevochten om op het hoogste podium te mogen staan. Iets winnen is ontzettend moeilijk. Meerdere dingen winnen, was de volgende stap en dat hebben we ook getoond dat we dat kunnen. Maar je wereldtitel verlengen, is ontzettend moeilijk."
De uitdaging van een groot toernooi is wat deze groep nodig heeft.
In de voorbereiding op dit WK hebben de Red Lions wel indruk gemaakt met 5 oefenzeges op rij. "We zijn blij met het programma dat we gedraaid hebben", zegt Denayer. "We zijn er klaar voor."
"De honger is groot. Dat voelde je op de laatste trainingen. Iedereen had zin om te vertrekken. Het is leuk om bij het vertrek zoveel blije gezichten te zien. Hopelijk kunnen we nu samen een nieuw hoofdstuk schrijven."
Honger: het woord is opnieuw gevallen. "In essentie zijn wij gewoon competitiebeesten die van het spelletje houden. We staan bijna elke dag op het veld en zelfs op training gaat het er hard aan toe. Nu zijn we blij dat we ons weer mogen meten met de beste landen ter wereld."
Bondscoach Van den Heuvel: "Niet bang voor gemakzucht"
In vergelijking met de Olympische Spelen is de bondscoach wel nieuw. De Nederlander Michel van den Heuvel was al assistent, maar nam na Tokio over van Shane McLeod. Die is na een sabbatjaar wel teruggekeerd naar de Red Lions, zij het nu als assistent. Is er dan wel veel veranderd?
"We hebben gewoon voortgebouwd op het spel dat we de voorbije jaren gezamenlijk opgebouwd hebben", vertelt Van den Heuvel. "Daar zijn een aantal elementen aan toegevoegd."
"Onze spelers zijn allemaal zeer ervaren en allemaal in vorm. De laatste blessures zijn aan het oplossen. Hopelijk groeit er iets moois", maakt de Nederlander vlak voor het vertrek de balans op.
"Deze groep is zo ervaren en ambitieus. We gaan naar het WK om een prijs te winnen. We kunnen tegen iedereen een goed resultaat behalen en dat moeten we nu op het juiste moment doen."
"Er is nog altijd enorm veel zin om onze wereldtitel te verdedigen, van gemakzucht is niks te merken. Daar ben ik niet bang voor."
"De druk als wereldkampioen? Op grote toernooien staat er altijd veel druk. De laatste jaren waren we ook altijd medaillekandidaat, dat is nu niet anders. Misschien dat andere landen anders naar ons kijken nu, maar voor mij voelt het niet verschillend."
