Voor Marokko en voor Afrika! De Leeuwen van de Atlas staan vandaag voor een hoge berg, maar de beloning zou uniek zijn. Als Marokko voorbij Spanje raakt, dan speelt het voor de eerste keer in de geschiedenis de kwartfinales van het WK. Sinds de zomer is Chris Van Puyvelde technisch directeur bij Marokko.
Een 1/8e finale tegen Spanje met als inzet een eventuele kwartfinale tegen Portugal. De tabelhelft waarin Marokko als groepswinnaar is terechtgekomen, zorgt ongetwijfeld voor extra motivatie in het Noord-Afrikaanse land.
Marokko heeft nog een eitje te pellen met Spanje en Portugal. Vier jaar geleden in Rusland charmeerde Marokko met zijn voetbal, maar werd het roemloos laatste in een groep met Spanje en Portugal.
In Qatar trof Marokko opnieuw twee sterke Europese landen in de groepsfase (België en Kroatië), maar lukte het wel. "Kwalificatie voor de knock-outfase is een mijlpaal en droom", vertelt Chris van Puyvelde vanuit Qatar in De Ochtend. Marokko overleefde een keer eerder de 1/8e finales, in 1986.
"We beseften voor het WK dat we ver konden raken als we er in slaagden om een dynamisch blok te vormen."
"Tegen Spanje zullen we veel achter de bal moeten lopen, maar op het moment dat er ruimte komt, moeten we die proberen gebruiken. Als we tien keer tegen Spanje spelen, zouden we normaal redelijk vaak verliezen, maar in een wedstrijd is alles mogelijk."
Marokko is op dit moment een ploeg die vreugde uitstraalt en vooruit wil.
Hongerige leeuwen
Chris Van Puyvelde tekent sinds de zomer mee aan de toekomst van het Marokkaanse voetbal. Hij merkt een enorme passie voor voetbal in het land. Passie die voor ambitie zorgt.
"Marokko wil op termijn de nummer één in Afrika worden", zegt Van Puyvelde.
Na de uitschakeling van Senegal door Engeland rust alle Afrikaanse hoop op de Marokkaanse schouders in Qatar. Marokko zal dus niet zonder druk kunnen spelen vanmiddag.
"Als je nummer één wil worden, moet je met druk kunnen omgaan. Onze spelers zijn druk gewoon van bij hun clubs. Het geloof en de passie zijn er al."
Voetbal zit in het Marokkaanse DNA. "Toen ik aankwam in Marokko was ik verwonderd over het feit dat iedereen in het land aan sport doet. Iedereen leeft voor voetbal en speelt op pleintjes. Ook in restaurants worden mij voortdurend vragen over voetbal gesteld."
"Marokko is op dit moment een ploeg die vreugde uitstraalt en vooruit wil."
"Rellen? Dat is niet waar Marokko voor staat"
Passie is goed, maar die mag uiteraard niet omslaan in zinloos en roekeloos geweld. Net als in de groepsfase wordt in Brussel vandaag opnieuw gevreesd voor geweld tijdens en na de wedstrijd van Marokko.
Zowel bondscoach Walid Regragui als Anass Zaroury veroordeelden openlijk de rellen in de Belgische hoofdstad. "In onze cultuur moet je iedereen respecteren", zei Regragui.
De link met België is snel gelegd via Chris Van Puyvelde. "Ik heb daar wel even over gesproken met de voorzitter, maar die was daar zelf al mee bezig", zegt Van Puyvelde. "Hij is erg begaan met integratie, net als met vrouwenvoetbal."
"Ik vond het wel fijn dat de Marokkaanse spelers en trainer de rellen in Brussel veroordeelden. Dit is niet waar Marokko voor staat. Ik woon ondertussen vier maand in Rabat en daar merk ik dat mensen heel respectvol zijn."
Prioriteit: opvolger voor Martinez als technisch directeur
Eind 2018 verliet Chris Van Puyvelde de Belgische Voetbalbond (KBVB) nadat hij er drie jaar technisch directeur was geweest. In die functie was hij verantwoordelijk voor het aanwerven van bondscoach Roberto Martinez.
Hoe kijkt hij terug op het toernooi van de Rode Duivels?
"Soms zie je dat een cyclus voorbij is", zegt Van Puyvelde. "Dat gebeurt vaak in het voetbal."
De Belgische opleiding blijft bijzonder belangrijk de volgende jaren.
Het eerste wat volgens Van Puyvelde moet gebeuren na het vertrek van Roberto Martinez is de vacature opvullen van technisch directeur. "Zodat er een sportieve lijn uitgetekend kan worden."
"Daarna kunnen mensen die voetbal vanuit verschillende hoeken benaderen, zoeken naar een nieuwe bondscoach. Wij deden dat in het verleden met Bart Verhaeghe en Mehdi Bayat. Ik denk dat de Belgische bond het best opnieuw zo aanpakt."
"Als klein land hoop ik dat België in de top tien van de FIFA-ranking kan blijven de volgende jaren. Onze opleiding blijft daarin bijzonder belangrijk."
"Marokko heeft meer pleintjes waar gevoetbald wordt, maar in België staan we verder met het aantal amateurclubs waar gevoetbald wordt."
