Senegal wacht een moeilijke opgave tegen Engeland. De zogenaamde ‘Three Lions’ van Gareth Southgate barsten van het talent. Maar dat zal de Senegalese bondscoach Aliou Cissé niet deren. “Hij is een échte leeuw”, aldus de Senegalese middenvelder Pape Gueye.
Aliou Cissé, alias 'de Leeuw'
Cissé heeft de status van een leeuw te zijn. Iedereen in de Senegalese selectie kijkt naar hem op. “Wanneer hij tegen ons spreekt, spreekt hij als een leeuw", getuigt middenvelder Pape Gueye.
Die status heeft Cissé onder andere te danken aan een zeer tragische gebeurtenis in zijn leven.
Op 26 september 2002 is een ferry van de Senegalese overheid gekapseisd, waarbij maar liefst 1.863 mensen om het leven zijn gekomen.
Een dag later kreeg Cissé te horen via de telefoon dat er 12 familieleden aan boord zaten, onder wie een van zijn zussen.
Cissé ging desondanks onverschrokken door met zijn leven als profvoetballer in Engeland.
"Ik hield het allemaal voor mezelf", zegt hij in een documentaire van de BBC over de ramp. "Het was een heel moeilijke dag, maar ik moest sterk blijven voor mijn familie. Ik mocht geen zwakte tonen."
De toen nog maar 26-jarige middenvelder wou de ploeg beschermen tegen zijn gemoedstoestand, en zei daarom helemaal niets.
Van een leider gesproken.
Van leider op het veld naar leider naast het veld
In 2002 leidde hij als kapitein Senegal naar zijn eerste AFCON-finale ooit.
Nu, 20 jaar later, is hij de langst zittende bondscoach ooit van het Afrikaanse land. Hij staat al sinds 5 maart 2015 langs de zijlijn bij de nationale ploeg.
En je mag het gerust een echte ploeg noemen. Er is bij ‘de Leeuw’ geen plaats voor vedetten die zich boven het team wanen.
Toen hij aangesteld werd, bouwde hij een ploeg rond discipline. Demba Ba, Papiss Cissé en Papy Djilobodji, gewezen internationals, hoefden niet meer terug te komen.
"We noemden hem de dictator", vertelde een anonieme speler toen. "Hij zei ons: "Dit is hoe ik werk en wie dat niet wil accepteren, kan vertrekken"." Het resultaat: een WK-ticket in zowel 2018 als 2022 én de eindzege op de Afrika Cup in 2021.
Als je vanavond iets mag verwachten van de Senegalezen tegen Engeland, dan is het wel vechtlust, moed, en geloof in eigen kunnen.
Ze zullen vechten als leeuwen.
