Dankzij een crowdfunding en een perfect parcours werd hun droom werkelijkheid. Joppe Van Langendonck (20) en Kyan Vercauteren (19) kroonden zich gisteren – tot hun eigen grote verbazing – tot wereldkampioen beachvolleybal bij de U21. "Ik denk dat we het nog altijd niet kunnen geloven", vertelt die laatste over de unieke reis.
"Het is écht gek! Ik heb het nog altijd niet bijgebeend."
Terwijl de smartphone van Kyan Vercauteren de drang weerstaat om te ontploffen, probeert de kersverse wereldkampioen een dag later alle felicitaties in ontvangst te nemen.
"Ik heb ook wat filmpjes doorgekregen van fans die op groot scherm keken. Erg leuk, want dat was voor ons een verrassing."
Laat het woord verrassing net de perfecte omschrijving zijn van de Belgische prestatie op het WK in Thailand.
Want de reis naar Zuidoost-Azië was geen eenvoudige voor Vercauteren en Van Langendonck.
Er hing een prijskaartje van €7.000 euro aan de trip, waarvan de volleybalbond €2.000 voor zijn rekening nam. De overige centen vinden als studenten kinesitherapie en chemie bleek geen evidentie.
Dus zette het duo een online crowdfunding op poten met als slogan "elke euro brengt ons 2 km dichter bij het WK". Een succes.
Zeker wanneer ook vrienden, familie en de clubs hun steentje bijdroegen met spelletjes nagelklop, snoepverkoop en andere inzamelacties.
"Een opluchting", lacht de 19-jarige hoekspeler van Vamos Stekene/Sint-Gillis-Waas. "Onze mama's zagen het niet echt zitten om de rest bij te leggen."
(Lees voort onder het Instagrambericht)
Ongeslagen underdogs
Een paar weken later staan jonkies Vercauteren (19) en Van Langendonck (20) met hun voeten op Thaise bodem. Hun doel: een plekje bij de beste 8 duo's van de wereld bemachtigen.
Al voelen de Belgen snel dat de loting hen meezit. "We kregen niet de moeilijkste landen voorgeschoteld in de groepsfase, dus dat was een mooie binnenkomer. Ook daarna ontweken we de toppers."
Maar wie wereldkampioen wil worden, komt ooit de kleppers tegen. Topfavoriet Frankrijk wachtte zijn noorderburen op in de halve finale.
"We waren realistisch en dachten toen dat we een partij om het brons zouden spelen", blikt Vercauteren terug, ondanks de ongeslagen reeks.
Iedereen in de volleybalwereld zal ons nu wel kennen.
Pas wanneer de topfavoriet voor de bijl ging, was het geloof er helemaal.
"Als het dan toch mogelijk was om de wereldtitel te pakken. Waarom niet, hé?", gaat hij voort. De gouden plak volgde enkele uren later na – opnieuw – een thriller tegen Oostenrijk.
"Ik denk dat we het allebei nog niet kunnen geloven. Het sijpelt nu pas een beetje binnen. Iedereen in de volleybalwereld zal ons nu wel kennen."
"Helaas hangt er geen prijzengeld aan vast", glimlacht Vercauteren. "We hebben wél een gouden medaille, ook niet mis!"
"Ik weet niet hoeveel die waard is, maar deze onvergetelijke prestatie pakken ze ons nooit meer af."
In die onvergetelijke prestatie schuilt volgens het beachvolleybalduo ook een les.
"De geslaagde crowdfunding gaf aan dat het beachvolleybal aan een opmars bezig is. Toch bleef het geloof in onze kansen wat weg."
Van Langendonck en Vercauteren trainden de afgelopen weken dan wel intensief met trainer Rik Donckers op indoor velden in Leuven en Nederland. Toch bleven de meningen sceptisch over het Belgische beachvolleyproject.
"Dat we nu het tegendeel bewijzen, helpt onze sport enorm te promoten", weet Vercauteren. "Hierop kunnen we bouwen om in de toekomst naar het allerhoogste niveau te klimmen."
Maar eerst op het programma voor het jonge duo: een reis van 24 uur richting België, waar ze een week leerstof moeten inhalen achter de schoolbanken.
"Ach, dat neem ik er wel bij", besluit de wereldkampioen met een knipoog.
