Bij zijn derde deelname aan de Ronde van Vlaanderen wil Tadej Pogacar zijn naam voor de tweede keer op de erelijst zetten. De Sloveen moet dan wel afrekenen met Mathieu van der Poel, die andere vijfsterrenman. "Het moet een harde koers worden. Dan is hij misschien wat meer vermoeid dan ik."
Hij durft er al eens een vlak praatje van te maken, maar deze Tadej Pogacar nam uitgebreid de tijd om de vele vragen te beantwoorden in de aanloop naar de Ronde van Vlaanderen. Hij deed het ontspannen en af en toe met een knipoog.
"Champagne of Belgisch bier na een zege? Van champagne ben ik geen fan, bier drink ik niet te graag. Geef me dan gewoon maar een rustige avond thuis", aldus de Sloveen, een van de twee topfavorieten.
Hij wordt in deze context voortdurend in één adem genoemd met Mathieu van der Poel. "Of we op hetzelfde niveau zitten? Dat weet ik niet. In Milaan-Sanremo klopte hij me toch duidelijk, maar dat was een andere koers."
"Deze Ronde is meer afmattend en is gedurende de hele dag lastig. Al is dit natuurlijk zijn favoriete terrein met de kasseien en deze hellingen."
"Het wordt lastig om hem te kloppen, maar ik zal mijn best doen. Vergeet evenwel de andere renners en ploegen niet. Zij zijn niet naar hier gekomen voor de 2e plaats, hé."
Het moet een harde koers worden en misschien is Mathieu dan wat meer vermoeid. Ik zal dat ook zijn, maar misschien is het verschil tussen ons dan kleiner.Tadej Pogacar
Pogacar voorspelt een tactisch spel. "Met vele aanvallen en meerdere strategieën. Mijn ploeg wordt superbelangrijk, want we moeten voor alles en iedereen alert zijn. Maar we zijn er klaar voor."
Ook voor een sprint? "Mathieu staat er altijd als er moet worden gespurt. Ik moet dat misschien vermijden, maar als het toch moet, dan doe ik mijn best."
"Het moet een harde koers worden en misschien is hij dan wat meer vermoeid. Ik zal dat ook zijn, maar misschien is het verschil tussen ons dan kleiner."
Van der Poel vertelde vrijdag in Harelbeke nog dat hij Pogacar miste. "Ik houd ook van de stijl van Mathieu. Maar als ik moet kiezen tussen een duel en een avond bij Urska thuis, dan weet ik het ook wel", grinnikte hij. "Thuis is dan toch iets leuker."
Begrip voor Van Aert
"Mathieu sprint beter en is ook technisch verfijnder, maar misschien ben ik sterker na 6 uur", ging Pogacar voort over hét gespreksonderwerp. "Al hoef ik daar niet op te rekenen, want hij is in supergoeie doen."
Na Sanremo is er voor Pogacar geen sprake van revanchegevoelens. "Waarom? Ik zou niet weten waarom. Niemand heeft me iets ergs aangedaan, hé."
Het is duidelijk: Pogacar is tevreden dat hij weer in België mag koersen. "Dit is een van de leukste wedstrijden van het seizoen. De sfeer is geweldig met al die gekke fans. Het parcours is ook boeiend, want je kan hier de hele dag koersen."
"Dat geluid op de Kwaremont geeft je extra adrenaline en motivatie. Je kunt dan harder trappen", aldus de winnaar van 2023.
"Ik denk niet dat ik een andere renner ben dan toen. Er is veel veranderd in mijn leven en ik ben nu meer compleet en ervaren, maar dat is niets speciaals."
Het is sneu wat er is gebeurd, maar dat is koers en Wout zal zijn rug wel rechten. Zondag is hij daar niet meer mee bezig. Het is het einde van de wereld niet als het even minder goed gaat. Het is slechts wielrennen, toch?Tadej Pogacar
We zouden het bijna vergeten, maar er staat nog volk aan de start. Wout van Aert bijvoorbeeld. "Of ik Dwars door Vlaanderen gisteren gezien heb? Neen, maar ik heb wel de uitslag bekeken en ik heb gehoord over de finale."
"Veel kan ik er niet over zeggen, maar Wout ziet er vrij goed uit. Nu volgen zijn grote doelen. Hij vindt dan altijd een extraatje en presteert altijd beter op het grote podium. Ik verwacht een zeer goeie Van Aert."
Dé Belgische kanshebber torst enorm veel druk op zijn schouders en wordt niet gespaard door kritiek en meningen, in de pers en op de sociale media.
Pogacar: "Elke renner ervaart druk. Het is sneu wat er is gebeurd, maar dat is koers en Wout zal zijn rug wel rechten. Zondag is hij daar niet meer mee bezig."
"Het is het einde van de wereld niet als het even minder goed gaat. Het is slechts wielrennen, toch?"
"Maar ik geef toe: sociale media zijn de kanker van onze maatschappij. Het negatieve springt er altijd uit. Het kan je dag verpesten en dat is het niet waard."
"Ik probeer de sociale media en de nieuwsberichten te mijden. Niets tegen jullie, hé", verontschuldigde hij zich bijna tegenover de journalisten. "Maar het is beter om je dat niet aan te trekken."
Rugwind en brommer
Laatste topic: Parijs-Roubaix over een dag of 10. Gisteren ging de debutant nog op verkenning. "Het was een prachtige dag. Ik kijk zeker ook uit naar die koers."
"Of dat mijn echte hoofddoel wordt? Neen, ik moet er eerst nog testen. Ik ben optimistisch dat ik er goed kan presteren, maar dat wil ik in elke koers doen."
"Neen, die koers is niet gevaarlijker dan andere wedstrijden. Kijk naar de Strade Bianche. Je neemt altijd risico's."
"Ik heb zelf beslist dat ik er wil rijden", aldus Pogacar, die gisteren indruk maakte met zijn tijden op de kasseistroken. "De wind stond soms echt goed in het voordeel. En soms zat ik achter de motor, ja", bekende hij.
Met een knalprestatie in Roubaix zou Pogacar zijn nalatenschap nog wat aanvetten. "Ik ben niet bezig met hoe men later naar mij zal kijken."
"Ik wil doen wat me boeit en ik wil de motivatie niet verliezen. Als ik stop, mag ik nergens spijt van hebben. Ik vind het niet erg wat men over enkele jaren over mij zal zeggen."
