Eindelijk herenigd. Voor het eerst in heel lang zullen Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne en Thibaut Courtois nog eens samen de kleuren van de Rode Duivels verdedigen. Een 'Big Three' met een missie. Want ze mogen elk dan wel meer dan honderd caps hebben, straks tegen Oekraïne zal het trio ongetwijfeld extra gebrand zijn op een knalprestatie. En dat om verschillende redenen.
Romelu Lukaku: de droogte doorbreken
Zijn glimlach op de persconferentie verraadde goesting.
Na een mislukt EK is Romelu Lukaku er opnieuw op gebrand om beslissend te zijn voor de Rode Duivels.
Want dat is eigenlijk verbluffend lang geleden: we moeten al terug tot november 2023 om een interland met inzet te vinden waarin Big Rom scoorde. Tussendoor vond hij alleen de netten in een oefenduel tegen Luxemburg.
Wees maar zeker dat die droogte knaagt bij de hyperambitieuze Lukaku, die het gewend was om aan de lopende band te scoren bij de nationale ploeg.
Tegen Oekraïne volgt een eerste kans om de droogte te doorbreken én dat vervloekte EK uit te wissen. Want Lukaku gaf gisteren nog toe dat het toernooi sporen had nagelaten.
"Of ik gedacht heb aan stoppen? Ik zei tegen Jan Vertonghen dat ik het niet meer voelde bij de nationale ploeg", klonk het. "Vincent Mannaert heeft me een nieuw project voorgeschoteld. Toen besefte ik dat ik niet zo kon stoppen."
Met 10 goals en 8 assists toont de recordschutter bij Napoli dit seizoen alvast hoe waardevol hij wel niet is.
Kan de aanvoerdersband straks nog voor een extra duwtje zorgen?
Thibaut Courtois: de fans terugwinnen
Na een vertrek langs de achterdeur moet er nu een terugkeer door de grote poort volgen.
Wees maar zeker dat Thibaut Courtois vastbesloten is om te bewijzen dat de Rode Duivels anderhalf jaar lang de beste doelman ter wereld gemist hebben. Critici zullen het arrogantie noemen, maar de realiteit binnen topsport is dat zo'n mindset vaak het verschil maakt.
Een goede prestatie van de doelman zou bovendien ook deugd doen om de harten van sommige Belgische fans terug te winnen.
Want de reacties op sociale media liegen er niet om: niet elke Duivels-supporter heeft Courtois zijn veelbesproken vlucht bij de nationale ploeg al vergeven.
"Ik kan het wel begrijpen dat de publieke opinie een bepaalde richting opgaat", aldus de nummer één eerder deze week.
"Ik hoop dat de relatie zich zal herstellen, want ik kreeg altijd veel liefde van de Belgen. Of ik zenuwachtiger ga zijn dan normaal? Ik heb al veel grote matchen gespeeld in mijn carrière. Ik ga me niet aanpassen en doen wat ik altijd doe."
Kevin De Bruyne: zijn klasse nog eens tonen
De harde feiten vallen niet te negeren.
Kevin De Bruyne is (momenteel) geen sleutelspeler bij het kwakkelende Manchester City van Pep Guardiola.
In de laatste zeven competitiematchen stond de metronoom maar één keer in de basis. Dat hij tijdens de cruciale Champions League-return tegen Real Madrid 90 minuten op de bank bleef, was eigenlijk pijnlijk.
Voor de Rode Duivels is KDB wel opnieuw een onmisbare schakel. Dat benadrukte bondscoach Rudi Garcia ook meermaals tijdens zijn persmomenten. Zondag zal de middenvelder ook de aanvoerdersband dragen.
Nog eens zoveel vertrouwen voelen van een coach én de kans krijgen om vanaf de aftrap zijn klasse te tonen, zal ongetwijfeld deugd doen voor De Bruyne.
Misschien is het zelfs een manier om zich opnieuw in de bovenste lade te spelen bij Guardiola. Of om eventuele geïnteresseerde clubs te overtuigen om straks rond de tafel te gaan zitten wanneer zijn contract in Manchester afloopt.
