Een zucht van opluchting, die misschien onder de taalgrens nog iets luider was. Thierry Neuville mag zich na 5 vicewereldtitels eindelijk wereldkampioen rally noemen. Hoe zit het nu met de status van de Oostkantonner in Vlaanderen? Of wordt hij vooral in Wallonië gevierd? Sporza Daily zocht het uit.
Je hoeft de Franstalige kranten zelfs niet open te slaan. Op zo goed als elke voorpagina in Wallonië blinkt Thierry Neuville, de kersverse wereldkampioen rally.
"Wallonië is al zo lang bezig met zijn inhaalrace", verklaart RTL-journalist Christophe Deborsu de feeststemming onder de taalgrens. "Hij heeft er 10 jaar voor moeten knokken, dus we zijn heel blij dat het eindelijk gelukt is om wereldkampioen te worden."
Ook Deborsu, die zelfs geen grote kenner is van de rallysport, leefde enorm mee tijdens de WK-slotmanche in Japan. "Ik had enorm veel stress. Ik zag het opnieuw fout lopen", zei hij.
"Ik zag al het doemscenario dat hij het niet zou halen. Mijn vrouw vroeg zelfs: "Waarom ben je nu zo veel bezig met Thierry Neuville?" Maar voor mij was zijn triomf een enorme opluchting."
Ah, Tom Boonen
Zijn historische prestatie levert Neuville het etiket op van "Belgische sportlegende", zegt Deborsu. "Hij is nu de Eddy Merckx of de Nafi Thiam van zijn sport", klinkt het.
Een Belgische legende of toch vooral een Waalse legende? "Het is en blijft een Belgische overwinning", zegt Bernard Münster (63), die zelf jarenlang actief was in de rallysport. "Ik denk niet dat je het moet splitsen in Vlaams of Waals."
Toch is het opvallend dat Neuville vooral in Wallonië aandacht kreeg voor zijn wereldtitel. "Dat komt omdat er bij ons alleen in West-Vlaanderen - en in mindere mate in Limburg - rally's worden afgewerkt", weet Münster.
"In Wallonië passeert er overal wel eens een rally. De Vlaamse pers komt evenwel alleen maar kijken als Tom Boonen meedoet."
Wallonië heeft gewoon een zwak voor autosport.
Nochtans heeft Neuville genoeg troeven om ook de Vlaming voor zich te winnen, vindt Deborsu. "Wallonië heeft gewoon een zwak voor autosport."
"Hoe dat komt? Ten eerste door Spa-Francorchamps, het mooiste circuit ter wereld. Daarenboven waren de beste rijders in de geschiedenis telkens Walen. Denk maar aan Jacky Ickx en Thierry Boutsen. De traditie is er gewoonweg meer in Wallonië."
Kan Neuville daar iets aan veranderen? "Zijn status zal nu wel groeien als wereldkampioen", is zevenvoudig Belgisch rallykampioen Patrick Snijers overtuigd. "Zijn bekendheid zal alleen maar groter worden."
Echte sportman
Met twee olympische titels lijkt Remco Evenepoel in Vlaanderen de uitverkorene om Sportman van het Jaar te worden. Is Neuville dan in Wallonië het stemmenkanon?
"Uiteraard is hij een van de kanshebbers", zegt Bernard Münster. "Het zou een logische keuze zijn. Iedereen die autosport beoefent op een professioneel niveau is een echte sportman. Het niveau ligt enorm hoog."
Toch twijfelt Deborsu of dat zal volstaan voor Neuville. "Rallysport heeft geen geweldig imago, maar het blijft een wereldtitel. Remco Evenepoel zal het vast wel halen, maar ik hoop dat Thierry een mooie plaats krijgt."
